UZBEKISTANSKA nogometna reprezentacija nalazi se pred povijesnim uspjehom i prvim plasmanom na Svjetsko prvenstvo. Nakon osam od deset odigranih kola nalaze se na drugom mjestu kvalifikacijske skupine A sa 17 bodova, četiri više od trećeplasiranih Ujedinjenih Arapskih Emirata.

Uzbekistan danas gostuje u Abu Dhabiju od 18 sati po hrvatskom vremenu, a izabranici Timura Kapadzea imaju priliku osigurati mjesto na sljedećem Svjetskom prvenstvu. Za to im je potreban barem bod u izravnom duelu protiv UAE-a. Prema pravilima, dvije najbolje reprezentacije iz svake skupine izravno idu na Svjetsko prvenstvo, dok treće i četvrto mjesto vodi u dodatne kvalifikacije.

Imaju 83% šanse za plasman

Nakon remija od 2:2 protiv Irana u gostima, Uzbekistan je povećao svoje šanse za izravan plasman na Svjetsko prvenstvo na čak 83% prema statističkim kućama. Tim rezultatom, uz ranije pobjede protiv Kirgistana i Sjeverne Koreje, reprezentacija je došla na prag povijesnog uspjeha.

U slučaju da danas izgube, šansu za odlazak na svjetsku smotru imali bi u posljednjem kolu, u kojem igraju kod kuće protiv četvrtoplasiranog Katara. Pobjeda bi značila plasman u SAD, Meksiko i Kanadu, dok bi eventualnim remijem ili porazom u tom susretu ovisili o raspletu dvoboja između Kirgistana i UAE-a, odnosno trebao bi im kiks UAE-a.

Najbliži plasmanu bili su 2006. uz veliku kontroverzu

Dosad su najveći dometi Uzbekistana u kvalifikacijama bili bolni porazi u doigravanjima i završnim rundama. Najbliže su bili 2006. godine, kada su u azijskom play-offu protiv Bahreina ispali zbog pravila gola u gostima nakon dvije neriješene utakmice, te 2014. kada su u azijskom doigravanju izgubili od Jordana na penale.

U dodatnim kvalifikacijama za plasman na Svjetsko prvenstvo 2006. godine između Uzbekistana i Bahreina dogodio se jedan od najkontroverznijih trenutaka u povijesti FIFA kvalifikacija. Prva utakmica igrala se 3. rujna 2005. u Taškentu, gdje je Uzbekistan poveo 1:0 i u 39. minuti dobio priliku povećati vodstvo iz penala.

Nakon što je penal pretvoren u gol, japanski sudac Toshimitsu Yoshida ga je poništio zbog preuranjenog ulaska uzbekistanskog igrača u kazneni prostor. Umjesto da, prema pravilima, naredi ponavljanje penala, sudac je dosudio indirektni slobodni udarac za Bahrein, što je bila tehnička pogreška.

Uzbekistanska nogometna federacija odmah je uložila službeni protest i tražila da im se dodijeli pobjeda 3:0, no FIFA je nakon hitnog sastanka Organizacijskog odbora za Svjetsko prvenstvo 2006. odlučila poništiti cijelu utakmicu zbog sudačke greške i naložila da se prva utakmica ponovi. U obrazloženju je jasno navedeno da je sudac napravio tehničku pogrešku jer je prema pravilima trebao ponoviti penal, a ne dosuditi slobodan udarac za protivnika.

Ponovljena utakmica odigrana je 8. listopada 2005. u Uzbekistanu i završila je 1:1, dok je uzvrat u Bahreinu završio 0:0. Zbog gola u gostima, Bahrein je prošao dalje i izborio play-off protiv Trinidada i Tobaga za plasman na Svjetsko prvenstvo.

Traje procvat nogometa u Uzbekistanu

U kvalifikacijama za SP 2018. završili su bodovno izjednačeni sa Sirijom, ali su ispali zbog slabije gol-razlike u posljednjem kolu. Unatoč stalnom sudjelovanju na Azijskom kupu, gdje su 2011. godine osvojili četvrto mjesto, Uzbekistan nikada nije izborio plasman na Svjetsko prvenstvo.

Ova generacija, predvođena izbornikom Timurom Kapadzeom i kapetanom Eldorom Shomurodovom, ima priliku upisati se u povijest. U zemlji koja je posljednjih godina doživjela nogometni procvat kroz uspjehe mladih selekcija, uključujući plasman U-23 reprezentacije na Olimpijske igre i titule na azijskim natjecanjima, plasman na Svjetsko prvenstvo bio bi kruna dugogodišnjeg razvoja.