ENGLESKI napadač Ivan Toney kaže da je Saudijska Pro Liga kvalitetom "rame uz rame" s engleskom Premier ligom te da bi se njegov klub Al-Ahli borio za sam vrh engleskog prvenstva. Toney, koji je prošlog ljeta dres Brentforda zamijenio onim saudijskog kluba, od dolaska je osvojio Azijsku Ligu prvaka i postigao 35 pogodaka.

Ipak, unatoč sjajnoj formi, Toney nije dobio poziv izbornika Thomasa Tuchela za posljednji ciklus kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo, zbog čega je njegovo mjesto na popisu putnika za SAD iduće godine postalo upitno.

Obrana kvalitete saudijskog nogometa

Saudijska Pro Liga našla se na meti kritika nakon što je golemim ulaganjima u ljeto 2023. privukla neke od najvećih svjetskih zvijezda poput Cristiana Ronalda, Karima Benzeme i Neymara, čime je uzdrmala europsko nogometno tržište. Toney se, međutim, oštro suprotstavio kritičarima, odbacujući podcjenjivački stav prema ligi i uspoređujući je s najjačim engleskim rangom natjecanja.

"Za mene je saudijska liga rame uz rame s Premier ligom", izjavio je za The Guardian. "Da se Al-Ahli natječe u Premier ligi, siguran sam da bismo se ravnopravno borili i bili blizu prva četiri mjesta. Ovo je kvalitetna liga i ljudi je ne bi trebali podcjenjivati."

U prilog njegovim tvrdnjama ide i činjenica da Al-Ahli u u momčadi ima niz poznatih imena. Toneyjevi suigrači su, između ostalih, Riyad Mahrez, Edouard Mendy, Franck Kessie te, do ovog ljeta, Roberto Firmino.

Pobjeda nad Manchester Cityjem kao dokaz

Kao ključni argument za svoje tvrdnje, Toney je istaknuo pobjedu rivalskog Al-Hilala nad Manchester Cityjem na Svjetskom klupskom prvenstvu, kada je saudijska momčad slavila s 4:3 nakon velikog preokreta. Za momčad iz Rijada te su večeri nastupile i bivše zvijezde Premier lige poput Joaa Cancela, Kalidoua Koulibalyja i Rubena Nevesa.

"Namjeravao sam nešto tvitati o tome, ali kod kuće bi me ubili, pa sam radije šutio", dodao je Toney. "No, ljudi su tada mogli vidjeti kvalitetu Al-Hilala. Standard u Saudijskoj Arabiji je visok. Ovdje se igra ozbiljan nogomet. Igrači možda nisu toliko poznati kao u Premier ligi, ali mnogi od njih imaju kvalitetu za igranje tamo."