VEĆ VIŠE od četiri stoljeća pomorci izvještavaju o neobičnom fenomenu u kojem se ocean čini kao da svijetli u svim smjerovima, koliko god pogled seže.

"More je od horizonta do horizonta u svim smjerovima poprimilo fosforescentni sjaj... Mjesec je upravo zašao, a cijelo je more bilo nekoliko nijansi svjetlije od neba", napisao je 1967. godine J. Brunskill, časnik na brodu SS Ixion koji je plovio kroz Arapsko more.

Gotovo deset godina kasnije sličan je prizor doživjela posada broda MV Westmorland, također u Arapskom moru, kada su prošli kroz "veliko područje bioluminiscencije", kako je zapisao kapetan broda P. W. Price. "More je bliještalo sjajnom i jarkozelenom bojom. Toliko sjajno da se bijeli vrhovi valova i sam valoviti pokret nisu mogli razlikovati, izgledalo je kao savršeno ravno more", napisao je 1976.

Ove pojave, koje su mornari prozvali "mliječna mora", iznimno su rijetke i javljaju se u udaljenim dijelovima oceana, zbog čega su dugo ostale neistražene, piše CNN.

Danas su znanstvenici ipak korak bliže predviđanju kada i gdje će se te misteriozne bioluminiscentne pojave dogoditi. Justin Hudson, doktorand na Državnom sveučilištu Colorado, prikupio je više od 400 poznatih svjedočanstava o "mliječnim morima", uključujući i ona Brunskilla i Pricea, kako bi stvorio novu bazu podataka koja bi znanstvenicima jednog dana omogućila da dođu do takvog događaja istraživačkim brodom, navodi se u radu objavljenom u časopisu Earth and Space Science.

"Nadam se da će zahvaljujući ovoj bazi podataka više ljudi moći proučavati 'mliječna mora' i početi otkrivati misterij koji traje stoljećima", rekao je Hudson, glavni autor istraživanja. Dodao je da bi daljnje proučavanje "mliječnih mora" moglo odgovoriti na brojna pitanja o fenomenu, zašto se događaju i što znače za život u oceanu.

"Mliječna mora mogla bi biti znak zdravog, bogatog ekosustava. A možda su znak nezdravog ekosustava. Jednostavno, ne znamo", dodao je. "I zato, ako možemo predvidjeti kada i gdje će se dogoditi, moći ćemo početi odgovarati na pitanja o njihovoj ulozi u našem globalnom, međusobno povezanom Zemljinom sustavu."

Bakterije koje svijetle

Promatrači često opisuju "mliječna mora" kao da podsjećaju na zvjezdice koje svijetle u mraku i koje se lijepe na stropove dječjih soba. Sjaj koji isijavaju, prema riječima pomoraca, zna biti toliko jak da se po njemu može čitati, što je potpuna suprotnost mračnom oceanu u noći bez mjesečine. Ove pojave mogu trajati mjesecima i protezati se na površine veličine do 100.000 četvornih kilometara. Najveći od ovih događaja mogu se vidjeti čak i iz svemira, navodi se u studiji.

Iako znanstvenici još ne znaju točan uzrok tog rijetkog svjetlucanja, vjeruju da je povezano s visokom koncentracijom mikroskopskih bioluminiscentnih bakterija nazvanih Vibrio harveyi. 

"Okolnosti u kojima se formiraju, kao i način na koji uspiju natjerati cijeli ocean da svijetli, to još uvijek ostaje velika nepoznanica", rekao je dr. Steven Miller, suautor studije i profesor atmosferskih znanosti na Državnom sveučilištu Colorado. Miller, koji se ovim fenomenom bavi desetljećima. Bio je i glavni autor studije iz 2021. koja je pokazala da se veća "mliječna mora" mogu detektirati pomoću satelita.

Nakon što su prikupili sve poznate zapise o pojavi "mliječnih mora", uključujući povijesna svjedočanstva mornara i satelitske podatke, autori studije uočili su nekoliko obrazaca: "mliječna mora" se prvenstveno pojavljuju u Arapskom moru i vodama jugoistočne Azije te ih vjerojatno izazivaju globalni klimatski fenomeni poput El Niña, rekao je Hudson.

Područja u kojima se najčešće pojavljuju povezana su s takozvanim "izdizanjem mora", procesom u kojem se hladnija i hranjivim tvarima bogata voda iz dubine podiže na površinu zbog jakih vjetrova. U tim regijama, kaže Hudson, dogodi se otprilike jedno "mliječno more" godišnje.

"To su mjesta s idealnim uvjetima za bujanje biološke aktivnosti", objašnjava Hudson. "Ali takvih mjesta ima diljem planeta. Što točno čini ova područja posebnima, to je veliko pitanje."

Uloga "mliječnih mora" u morskom ekosustavu

"Mliječna mora" razlikuju se od uobičajenih bioluminiscentnih pojava koje izazivaju fitoplanktoni poznati kao dinoflagelati. Ti organizmi svijetle plavičasto kad ih nešto uznemiri, primjerice kada riba pliva ili val udari o obalu. Suprotno tome, "mliječna mora" svijetle neprekidno.

Dok dinoflagelati svijetle kao obrambeni mehanizam, znanstvenici smatraju da bakterije koje uzrokuju "mliječna mora" svijetle kako bi privukle ribe, koje ih zatim pojedu, čime bakterije nastavljaju živjeti i razmnožavati se u probavnom sustavu ribe, kaže Miller, koji je i ravnatelj Kooperativnog instituta za istraživanje atmosfere (CIRA) u Coloradu.

Poput mnogih drugih znanstvenika koji proučavaju bioluminiscenciju, Miller se nada da će jednom osobno doživjeti tu zagonetnu pojavu. Isto želi i dr. Edith Widder, oceanografkinja i morska biologinja koja nije sudjelovala u ovom istraživanju.

"Cijelu sam karijeru provela promatrajući i mjereći bioluminiscenciju u oceanu. Vidjela sam nevjerojatne svjetlosne prizore, ali nikada nisam vidjela mliječno more. Jako bih to voljela", rekla je Widder za CNN. "Sastavljanjem ove baze podataka autori nas približavaju mogućnosti da predvidimo kada i gdje bi se 'mliječno more' moglo dogoditi."

Widder, koja je i glavna znanstvenica te direktorica Ocean Research & Conservation Associationa, pita se kakav utjecaj ova pojava ima na druge morske organizme, posebno na ona bića koja danju borave u dubinama, a noću izlaze na površinu u potrazi za hranom.

"Svjetlost je ključna za ponašanje i raspored životinja u oceanu. Što se događa s tom svakodnevnom igrom skrivača kad su životinje koje se trebaju skrivati izložene svjetlu bioluminiscencije? Kakav je utjecaj na ciklus ugljika? Ovo je prirodni eksperiment koji bi mogao otkriti puno toga o životu u oceanu", dodaje.

Dosad je bilo nekoliko pokušaja sastavljanja baza podataka o pojavi "mliječnih mora", no s vremenom su svi ti pokušaji nestali ili zaboravljeni. Nova baza, kaže Miller, postavlja novi standard kada je riječ o našem znanju i svijesti o tome gdje se i kada pojavljuju 'mliječna mora' u svijetu.

Tijekom tih tajanstvenih bioluminiscentnih događaja, bakterijska populacija reagira na način koji je toliko dramatičan da nismo ni pomišljali da bi to bilo moguće, dodaje Miller. Među brojnim neodgovorenim pitanjima ostaje i ono o utjecaju klimatskih promjena na pojavu "mliječnih mora" i njihov utjecaj na morske ekosustave.

"Moramo razumjeti kako taj proces funkcionira... jer bakterije i fitoplanktoni čine dno prehrambenog lanca u oceanu, a sve više vrste, uključujući ribe, ovise o tom lancu. Promjene u tom lancu, izazvane promjenama u kruženju oceanske vode na planetarnoj razini, stvari su koje moramo znati."