MISIJA svemirskog broda Dawn trebala bi započeti 7. srpnja ove godine lansiranjem sa Cape Canaverala. Cilj misije je provesti studiju strukture i sastava dvaju svemirskih tijela koja su se među prvima formirala u našem Sunčevom sustavu.

Radi se o planetu patuljku Ceresu i masivnom asteroidu Vesta. Prema riječima Christophera T. Russela, profesora geofizike i fizike svemira sa Kalifornijskog sveučilišta u Los Angelesu, cilj misije je odrediti oblik, veličinu, sastav, unutarnju strukturu te tektonsku i termalnu evoluciju Ceresa i Veste.

Dawn je prvi svemirski brod koji će ući u orbitu dvaju svemirskih tijela u istoj misiji, a očekuje se da će otkriti uvjete pod kojima su ta tijela nastala.

Pretpostavlja se da je na Ceresu moguća prisutnost vode, te je iz toga razloga Dawn opremljen neutronskim spektrometrom i spektrometrom gama zraka sposobnima detektirati vodik u vodi.

Prema riječima profesora Russela dokazi ukazuju na postojanje značajne količine vode ili leda ispod površine planeta, javlja Bureau Report.

Dawn bi prema rasporedu do travnja 2009. trebao proći pored Marsa, te nakon četiri godine putovanja stići do Veste 2011. godine. Svemirski će brod ostati u orbiti Veste otprilike devet mjeseci, nakon čega će 2012. krenuti prema Ceresu. Za taj put trebati će mu tri godine, a kad stigne 2015. godine barem će 5 mjeseci ostati u orbiti i provoditi studije i promatranja.

Prof. Russel izjavio je kako se Zemlja cijelo vrijeme mijenja te time skriva svoju povijest, no da smatraju kako su Ceres i Vesta, otkako su nastali prije 4,6 milijardi godina, sačuvali svoje karakteristike od tih vremena.

"Promatrajući površinu i kako se mijenjala uslijed udara meteora, dobiti ćemo ideju o ranim uvjetima na Ceresu i Vesti i tijek njihoveih promjena. Tako da je putovanje svemirskog broda Dawn također i putovanje u prošlost. Vraćamo se u vrijeme kada je Sunčev sustav bio mlad," rekao je prof. Russel.

Ceres, prozvan prema rimskoj božici žetve i zaštitnici Sicilije, okruži Sunce svakih 4.6 zemaljskih godina i prosječnog je promjera 965 km. Otprilike je okruglog oblika, i orbitira oko Sunca u asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera nekih 415 milijuna i 200 tisuća kilometara udaljenom od Zemlje.

Ceres je mnogo veći od Veste, gotovo dvostruko dužeg promjera i osam do devet puta veći, no manje je gustoće.

Vesta, najsjajniji asteroid, ime je dobila prema rimskoj božici ognjišta Vesti, zaštitnici grada Rima. Udaljena je otprilike 354 milijuna kilometara od Zemlje, i strukturom se doima poput čvrste stijene, gustoće slične Marsu. Oko Sunca okruži svakih 3.6 zemaljskih godina, ovalnog je oblika i prosječnog promjera 515 km.