U UKRAJINSKOM selu Stepnohirsk nalazi se samo devet stambenih zgrada, no bitka koja se vodi u njima mogla bi promijeniti tijek rata. Nekoć mirno naselje s 5000 stanovnika danas je mjesto bez civila, gdje se u spaljenim kućama i bombardiranim zgradama vode žestoke ulične borbe, od kuće do kuće i od kata do kata.

Oko 20.000 ruskih vojnika navalilo je na Stepnohirsk s ciljem proboja prema 22 kilometra udaljenom Zaporižju, ključnom industrijskom središtu s najvećom čeličanom koja je preostala u ukrajinskim rukama, piše The Times.

Ključna bitka za Zaporižju

Stepnohirsk je posljednje ukrajinsko uporište pred rijekom Kinskom, močvarnom pritokom koja sužava kretanje vojske na predvidljive točke prijelaza. Ako je Rusi prijeđu, moći će postaviti svoje topništvo u domet grada i neprestanim granatiranjem paralizirati život u njemu.

"Gubitak Stepnohirska omogućio bi neprijatelju da svlada prirodnu prepreku, napreduje s topništvom i bespilotnim sredstvima te danonoćno granatira Zaporižju", kaže "Mongol", viši časnik i zapovjednik grupe Ferrata, postrojbe za specijalne operacije vojne obavještajne službe HUR.

"To bi izazvalo paniku među civilnim stanovništvom i humanitarnu krizu. Stvorilo bi uvjete za okupaciju Zaporižje i gubitak regionalnog središta."

Rat dronovima i elitnim postrojbama

U rujnu 2022. predsjednik Putin proglasio je aneksiju regije Zaporižja. Četiri godine kasnije, njegovi vojnici i dalje se pokušavaju probiti te ginu u golemim brojevima. Ti su se napori samo pojačali dok ruski diplomati govore o miru. U regiji je koncentrirano pet ruskih divizija iz dviju armija, s procijenjenih 65.000 vojnika.

Ipak, prema ukrajinskim i zapadnim izvorima, Rusi po prvi put gube vojnike brže nego što ih uspijevaju unovačiti. Vrhovni ukrajinski zapovjednik, general Sirski, tvrdi da je prošlog mjeseca na cijeloj bojišnici ubijeno oko 31.700 ruskih vojnika.

O važnosti bitke svjedoči i to što je vode elitne postrojbe. Rusi su poslali dvije padobranske divizije, motoriziranu streljačku diviziju i brigadu Specnaza. Suprotstavljaju im se, brojčano nadjačani u omjeru sedam prema jedan, pripadnici specijalnih snaga HUR-a, uz potporu regularne pješadije, jedinica za dronove i teritorijalne obrane.

Operacija čišćenja

Grupa Ferrata, pod zapovjedništvom Mongola, zadužena je za izviđanje, protunapade i upade iza ruskih linija. Kada se skupina Rusa uspije infiltrirati, Mongolovi jurišni timovi kreću u akciju čišćenja. U trenutku posjeta novinara, Mongol je bio usred jedne takve operacije, jer se skupina Rusa ukopala iza ukrajinskih položaja, ugrožavajući linije opskrbe.

"Loše je što već znaju da dolazimo", rekao je zapovjedniku odreda preko sigurne veze. "Neprijatelj tamo trenutno provodi dodatno izviđanje. Stalno provjeravajte promatra li vas tko i budite tihi kao miševi. Potpuna radijska tišina."

Izviđački odred proveo je tri dana u tajnom približavanju neprijatelju. "Naši specijalci sada pokušavaju zarobiti dvojicu Rusa žive", rekao je "Nine", drugi časnik Ferrate. Ukrajinci su ih dozivali, pretvarajući se da su Rusi, i uspjeli su izmamiti jednog padobranca. Brzo je shvatio pogrešku pa su ga upucali. Drugi se odbio predati, pa ga je grupa držala pod vatrom dok ga nije dokrajčio FPV dron, nakon čega su se povukli.

"Procjenjujem da je očekivani životni vijek jednog mobiliziranog Rusa ovdje oko 12 minuta, ne više", rekao je Nine. "A cijena njegova života, u smislu granata i FPV dronova potrošenih da ga se ubije, iznosi oko 5000 do 6000 dolara." No, ne prolaze sve misije tako glatko.

Pakao u zapaljenom rovu

U prosincu je narednik "Ice", vođa odreda u Ferrati, poveo svoj tim od 15 specijalaca u misiju postavljanja promatračkih i zasjednih položaja blizu farme koju su okupirali Rusi. Neprijatelj je prijetio da će zaobići selo s boka. Ice i njegov tim dio puta su prešli vozilom, a zatim su pod punom opremom pješačili u četiri odvojene grupe. "Morali smo pješačiti 15 kilometara do cilja. Nema šanse da se dovezemo oklopnjakom - odmah bi bio uništen dronovima", rekao je Ice.

Tri su dana promatrali Ruse s udaljenosti od 170 metara, a zatim su počeli dovoditi regularnu pješadiju da popuni zasjedne točke. "Jedna od mojih grupa vodila je naše 'susjede' prema cilju, ostalo je 300 metara, i primijetio ih je dron. Tada je počela paljba. Jedan 'susjed' je odmah ubijen - izravan pogodak dronom. I moj borac također: ranili su ga geleri minobacačke granate, a zatim su ga dokrajčili FPV dronom", ispričao je Ice. Ostatak grupe sklonio se u njegov rov, otkrivši tako neprijatelju svoj položaj.

"U 15 minuta, osam FPV dronova uletjelo je u našu zemunicu, koja je već bila polurazrušena i počela gorjeti. Minobacači i topništvo su tukli po području, pa nismo izlazili niti smo je počeli gasiti - pustili smo neprijatelja da misli da smo izgorjeli", rekao je Ice. Njegovi ljudi natopili su drvo u svom dijelu rova vodom kako bi zaustavili širenje vatre i navlažili fantomke da ne udišu dim. Tri sata ležali su u gorućem rovu, prije nego što su pobjegli natrag na sigurno s teškim opeklinama.

Preokret uz pomoć Starlinka

Na kraju je Ferrata uspjela zaustaviti ruski bočni prodor. Ovog mjeseca, nakon što je X Elona Muska pristao na shemu "bijele liste" koja je Rusima onemogućila pristup Starlinku u Ukrajini, Ukrajinci su uspjeli krenuti u protunapad.

"Iskoristivši značajne komunikacijske probleme na neprijateljskoj strani nakon potpunog isključivanja Starlinka, uspjeli smo ih potisnuti iz naselja Primorske i značajno smanjiti njihovo napredovanje duž bivšeg akumulacijskog jezera Kahovka", rekao je Mongol.

Ipak, Rusi i dalje napadaju kroz središte Stepnohirska. Mongol ne očekuje da će mirovni pregovori uskoro uroditi plodom. Njegovi će se ljudi, kaže, boriti sve dok su Rusi na ukrajinskom tlu. "Samo uništenje ljudstva smanjit će borbeni potencijal neprijatelja. Nijedan tenk, nijedan dron ne kreće se bez ljudi. Naš je zadatak, prije svega, ubijati Ruse."