Dugogodišnja NASA-ina astronautkinja Suni Williams objavila je u utorak odlazak u mirovinu, čime je njezin neočekivano dugi probni let na Boeingovom Starlineru službeno postao njezina posljednja misija. Williams se agenciji pridružila 1998. godine i postavila je više rekorda u svemirskim letovima, piše CNN.
U izjavi koju je objavila svemirska agencija, Williams nije otkrila razloge za odlazak u mirovinu. "Svatko tko me poznaje zna da je svemir moje apsolutno najdraže mjesto", rekla je. "Bila je nevjerojatna čast služiti u Uredu za astronaute i imati priliku letjeti u svemir tri puta."
Suni Williams provela je ukupno 608 dana u svemiru, što je drugi najduži boravak za jednu NASA-inu astronautkinju, odmah iza Peggy Whitson. Također drži rekord kao žena s najviše vremena provedenog u svemirskim šetnjama - ukupno 62 sata tijekom devet izlazaka u otvoreni svemir, što je svrstava na četvrto mjesto u svijetu.
Tijekom boravka u orbiti ostvarila je i nekoliko jedinstvenih postignuća. Godine 2012. postala je prva osoba koja je završila triatlon u svemiru, koristeći sobni bicikl, sprave s utezima i traku za trčanje. Pet godina ranije, 2007., postala je i prva osoba koja je istrčala maraton u svemiru.
Williams je prvi put putovala na Međunarodnu svemirsku postaju 2006. godine shuttleom Discovery, a vratila se 2012. ruskom kapsulom Sojuz. Njezina posljednja misija, u kojoj je s kolegom Butchem Wilmoreom testirala novu Boeingovu kapsulu Starliner na prvom letu s posadom, bila je i njezina najpoznatija.
Astronauti su očekivali da će na svemirskoj postaji provesti oko tjedan dana, no njihov boravak produljio se na više od devet mjeseci zbog tehničkih problema s letjelicom. NASA je na kraju iz sigurnosnih razloga odlučila vratiti Starliner na Zemlju bez posade. Williams i Wilmore privukli su međunarodnu pozornost, iako su oboje isticali da su uživali u svom vremenu u orbiti i da su bili dobro pripremljeni za neočekivano dug boravak.
Odlazak Williams iz astronautskog korpusa slijedi nekoliko mjeseci nakon povratka sa svemirske postaje. Njezino umirovljenje, kao i ono kolege Wilmorea, slijedi primjer astronauta Boba Behnkena i Douga Hurleya, koji su se povukli nakon što su 2020. pilotirali prvim probnim letom SpaceX-ove kapsule Crew Dragon. Uobičajeno je da dugogodišnji astronauti objave umirovljenje nakon važne misije.
Trenutno nije poznato kada će Starliner ponovno letjeti. NASA planira da sljedeća misija letjelice bude bez posade i tretirat će se kao još jedan probni let bez ljudske posade. Tijekom misije s Williams i Wilmoreom, letjelica je imala probleme s kvarovima na potisnicima i curenjem plina. Unatoč tome, oba astronauta su izjavila da bi ponovno letjeli Starlinerom ako im se pruži prilika.
"Svemirska letjelica je zaista sposobna", rekla je Williams na konferenciji za novinare prošle godine. "Postoji nekoliko stvari koje treba popraviti. Ljudi aktivno rade na tome. Ali to je sjajna svemirska letjelica i ima mnogo mogućnosti koje druge svemirske letjelice nemaju, a biti dio tog programa je čast", dodala je.