DVADESET godina Rj LaMendola pronalazio je mir veslajući na dasci po oceanu, no prošlog mjeseca uz obalu južne Kalifornije, more je postalo neprijateljsko kad ga je morski lav zgrabio, ugrizao i srušio s daske, prenosi BBC. "Izgledao je kao da je opsjednut", napisao je LaMendola u objavi na Facebooku, dodavši da je životinja s kojom se susreo sjeverno od Los Angelesa bila divlja, gotovo demonska.

Surfer je kasnije doznao da je životinja bolovala od trovanja domoičnom kiselinom, neurološkog poremećaja uzrokovanog otrovnim cvjetanjem algi. To je samo jedna od desetaka bolesnih životinja koje su posljednjih tjedana viđene na kalifornijskim plažama, a mnoge pokazuju simptome poput napadaja ili izrazite letargije. Ova otrovna tvar često dovodi do smrti.

"Osjećaj je bio kao da me netko lovi"

Ovo specifično cvjetanje otrovnih algi pojavljuje se već četvrtu godinu zaredom duž kalifornijske obale, što je izazvalo zabrinutost da bi moglo postati redovita, godišnja pojava. Ove godine cvjetanje je započelo ranije nego inače i proširilo se duž otprilike 600 kilometara obale južne Kalifornije.

Kad je Rj LaMendola uspio doplivati do obale, ronilačko odijelo bilo mu je poderano, krvario je i završio u bolnici. "Osjećaj je bio kao da me netko lovi", rekao je. Južnije od mjesta gdje je LaMendola napadnut, 15-godišnja Phoebe Beltran polagala je test plivanja u Long Beachu kako bi postala spasilac, kad ju je morski lav više puta ugrizao.

"Bila sam jako uplašena i šokirana, ali svejedno sam osjećala strašnu bol u rukama, stalno se ponavljala", rekla je tinejdžerica za američke medije. Ova dva napada, koji su se dogodili jedan za drugim, završila su u svjetskim medijima i izazvala zabrinutost među stanovnicima Kalifornije i posjetiteljima njezinih poznatih plaža.

"Morskim lavovima nije u prirodi da budu agresivni"

Iako su ovakvi napadi rijetki, stručnjaci kažu da se broj životinja oboljelih zbog cvjetanja otrovnih algi povećava. John Warner, direktor Centra za skrb o morskim sisavcima u Los Angelesu, gdje se liječe bolesne životinje, rekao je za BBC da morskim lavovima inače nije u prirodi da budu agresivni ili da napadaju ljude, ali toksini utječu na njihovo ponašanje.

"Te životinje samo reagiraju na to što su bolesne", objasnio je. "Dezorijentirane su, mnoge vjerojatno imaju napadaje pa im osjeti ne funkcioniraju kako bi trebali i ponašaju se tako zbog straha", dodao je.

Domoična kiselina nakuplja se u manjim ribama poput sardina i inćuna, a njih u velikim količinama konzumiraju morski predatori poput dupina, tuljana i morskih lavova. Uzimanje zaražene hrane uzrokuje ozbiljne neurološke poremećaje kod morskih lavova, uključujući napadaje, dezorijentaciju i karakteristično naginjanje glave prema gore, poznato kao "gledanje u zvijezde".

"Većina zaraženih morskih lavova je potpuno iscrpljena"

Neke od zaraženih životinja upadnu u letargično ili čak komatozno stanje, dok druge postanu agresivne. "Njihovo ponašanje se promijeni, od onog na koje smo navikli do potpuno nepredvidljivog", rekao je John Warner, direktor Centra za skrb o morskim sisavcima u Los Angelesu. "No, kod ovog cvjetanja algi, većina ih je potpuno iscrpljena i doslovno "izbačena iz stroja" zbog toksina", rekao je.

Centar je trenutačno preopterećen zbog velikog broja i težine slučajeva. Prema riječima Warnera, od 20. veljače do kraja ožujka zaprimili su najmanje 195 morskih lavova. U istom razdoblju prošle godine bilo ih je samo 50.

Ako se reagira na vrijeme, morski lavovi imaju između 50 i 65 posto šanse za oporavak. No, centar se bori s nedostatkom prostora i novca. Liječenje uključuje lijekove protiv napadaja i sedaciju, nakon čega slijedi hranjenje sondom i rehidracija dva puta dnevno.

Ove godine proces oporavka je sporiji

Uz sve to, proces oporavka ove je godine sporiji nego inače. Dok su bolesni morski lavovi prošle godine obično počinjali jesti unutar tjedan dana, mnogi od ovogodišnjih pacijenata i nakon pet tjedana ostaju letargični. Oporavak se odvija u fazama - od komatoznog stanja do dezorijentacije - a zatim agresivne faze buđenja, kada su životinje najopasnije zbog dugotrajnih neuroloških posljedica.

Odrasli morski lavovi mogu težiti i nekoliko stotina kilograma, a agresivnost dodatno otežava njihovo zbrinjavanje. Ako se ponašanje ne vrati u normalu, to je često znak trajnog oštećenja mozga, a tada je eutanazija jedina humana opcija. "Ako su i dalje agresivni ili ne mogu samostalno tražiti hranu, to znači da im mozak više ne funkcionira kako treba", rekao je Warner.

Za sada, posjetiteljima plaža savjetuje se da se drže podalje od nasukanih životinja, barem na 15 metara udaljenosti i da ne pokušavaju pomoći. "I dalje su to iste karizmatične, simpatične životinje koje obožavamo gledati uz obalu", rekao je Warner. "Ali ne smijemo zaboraviti da su to divlje životinje. Mogu biti nepredvidive čak i kad su zdrave", upozorio je.