POCAHONTAS (oko 1596. – ožujak 1617.), čije je pravo ime bilo Amonute, a poznata je i pod imenom Matoaka, bila je domorodačka Amerikanka iz plemena Powhatan, koje je nastanjivalo područje današnje Virginije u Sjevernoj Americi. Njezin život i brak s engleskim kolonistom Johnom Rolfeom ostali su zabilježeni u povijesti kao simbol ranog kontakta između domorodačkih naroda i europskih doseljenika.

Pocahontas je bila kći poglavice Powhatana, vođe konfederacije plemena u regiji Tsenacommacah. Rođena je oko 1596. godine, iako točan datum nije poznat. Prema povijesnim izvorima, nije bila princeza u europskom smislu, ali je imala poseban status kao omiljena kći moćnog poglavice. Njezino djetinjstvo prošlo je u tradicionalnom okruženju Powhatana, a njezina prva značajna interakcija s Englezima dogodila se nakon osnivanja kolonije Jamestown 1607. godine.

Susret s Englezima i mit o Johnu Smithu

Pocahontas je postala poznata u popularnoj kulturi zbog priče o spašavanju Johna Smitha, engleskog kapetana, od pogubljenja 1607. godine. Prema Smithovoj vlastitoj verziji događaja, napisanoj godinama kasnije, Pocahontas je intervenirala kod svog oca kako bi mu spasila život. Međutim, povjesničari danas smatraju da je ovaj događaj vjerojatno izmišljen ili preuveličan, jer se pojavljuje tek u kasnijim Smithovim spisima i ne podupiru ga drugi suvremeni izvori.

Encyclopædia Britannica navodi da je moguće da je ritual koji je Smith opisao bio dio powhatanske ceremonije usvajanja, a ne stvarna prijetnja smrću.

Zarobljeništvo i brak s Johnom Rolfeom

Godine 1613., tijekom Prvog anglo-powhatanskog rata, Pocahontas su zarobili Englezi pod vodstvom kapetana Samuela Argalla. Držana je kao taoc u Jamestownu kako bi se osigurao mir s Powhatanima i oslobodili engleski zarobljenici. Tijekom zarobljeništva upoznala je Johna Rolfea, engleskog kolonista i uzgajivača duhana.

Rolfe, udovac, zaljubio se u nju, a Pocahontas se, prema izvorima, preobratila na kršćanstvo i uzela ime Rebecca. Brak između Pocahontas (tada zvane Rebecca Rolfe) i Johna Rolfea sklopljen je 5. travnja 1614. godine u crkvi u Jamestownu. Ovaj brak doveo je do privremenog primirja između Powhatana i engleskih kolonista, poznatog kao "Mir Pocahontas".

Život u Engleskoj i smrt

Nakon vjenčanja, Pocahontas i Rolfe otputovali su u Englesku 1616. godine zajedno sa sinom Thomasom, rođenim 1615. U Engleskoj je Pocahontas predstavljena kao primjer "civiliziranog divljaka" i primljena na dvoru kralja Jamesa I. Međutim, njezino zdravlje pogoršalo se, vjerojatno zbog nepoznate bolesti poput tuberkuloze ili upale pluća.

Umrla je u ožujku 1617. u Gravesendu, u dobi od oko 20 ili 21 godine, dok se pripremala za povratak u Virginiju. Pokopana je u crkvi Svetog Jurja u Gravesendu, iako točan položaj njezina groba danas nije poznat zbog kasnijih obnova crkve.

Brak Pocahontas i Johna Rolfea imao je značajan utjecaj na odnose između domorodačkih Amerikanaca i engleskih kolonista, iako je mir bio kratkotrajan. Njezina priča postala je predmet brojnih mitova i romantiziranih prikaza, ali povijesni izvori potvrđuju njezinu ulogu kao posrednice i simbola kulturnog susreta. John Rolfe vratio se u Virginiju nakon njezine smrti, dok je njihov sin Thomas kasnije postao predak mnogih uglednih obitelji u Virginiji.