JOHN Herschel Glenn Jr. rođen je 18. srpnja 1921. u Cambridgeu, u Ohiju. Odrastao je u obližnjem gradu New Concordu, gdje je pohađao lokalne škole. Njegov interes za letenje započeo je rano, a prvi let avionom iskusio je s osam godina. Nakon srednje škole upisao je Muskingum College, gdje je studirao kemiju. Tijekom studija sudjelovao je u civilnom programu obuke pilota, što mu je omogućilo stjecanje pilotske dozvole.

Ulaskom Sjedinjenih Država u Drugi svjetski rat Glenn je prekinuo studij i pridružio se američkom korpusu marinaca. Tijekom rata sudjelovao je u 59 borbenih misija u Pacifiku, a tijekom Korejskog rata dodao je još 63 misije, uključujući obaranje tri neprijateljska MiG-a 15. Za svoje zasluge odlikovan je sa šest Distinguished Flying Cross i osamnaest Air Medal priznanja. Godine 1957. izveo je prvi nadzvučni transkontinentalni let preko Sjedinjenih Država, preletjevši od Kalifornije do New Yorka za 3 sata i 23 minute.

Astronaut i političar

Zahvaljujući vojnoj karijeri i iskustvu testnog pilota 1959. je odabran kao jedan od originalnih sedam astronauta za NASA-in projekt Mercury. Dana 20. veljače 1962. u letjelici Friendship 7 postao je prvi Amerikanac koji je orbitirao Zemlju, ostvarivši tri orbite tijekom leta koji je trajao 4 sata, 55 minuta i 23 sekunde. Ovaj povijesni let učinio je Glenna nacionalnim herojem i simbolom američke predanosti istraživanju svemira.

Nakon povlačenja iz NASA-e 1964. posvetio se politici. Kao član Demokratske stranke služio je kao senator iz Ohija od 1974. do 1999. godine, što ga čini jednim od najdugovječnijih senatora. Tijekom mandata fokusirao se na pitanja znanosti, tehnologije i vojne politike. Godine 1984. pokušao je osvojiti nominaciju Demokratske stranke za predsjednika, ali nije uspio.

Povratak u svemir

Unatoč povlačenju iz svemirskog programa Glennova strast prema istraživanju svemira nije jenjavala. Godine 1998., u dobi od 77 godina, vratio se u svemir kao član posade Space Shuttlea Discoveryja na misiji STS-95. Tijekom devetodnevne misije znanstvenici su proučavali učinke svemirskih letova na starenje, a Glenn je postao najstarija osoba u svemiru i jedina koja je letjela u oba programa, Mercuryju i Space Shuttleu.

John Glenn preminuo je 8. prosinca 2016. u 95. godini. Njegov doprinos istraživanju svemira i služba zemlji ostavili su trajni utjecaj. U njegovu čast NASA-in istraživački centar u Clevelandu preimenovan je u Glenn Research Center. Glenn je zapravo američka verzija Jurija Gagarina, osobe koja je ušla u povijest kao prvi čovjek u svemiru. Gagarin je svoje legendarno putovanje obavio 10 mjeseci ranije.