RAPLH Waldo Emerson rođen je 25.05. 1803. u Bostonu kao sin Williama Emersona, svećenika Unitarijanaca, i majke Ruth Haskins. Njegovo je djetinjstvo obilježeno strogim religijskim odgojem i tradicionalnim vrijednostima 19. stoljeća. Edukacija je bila vrlo važna za njegove roditelje, stoga je pohađao latinsku školu u Bostonu. Tamo se od malih nogu dokazao kao vrlo pametan i darovit mladić. Upisuje Harvard gdje pokazuje interes prema klasičnim studijima, književnosti i filozofiji.

Njegovo je odrastanje također obilježeno tragedijom. Otac mu je preminuo kada je imao samo osam godina, a bez majke je ostao s tek napunjenih 18 godina života. Rana smrt roditelja uvelike je obilježila njegovo stvaralaštvo, kao i njegova promišljanja o životu, smrti i duhovnosti.

Unatoč osobnim gubicima, Emerson je nastavio svoje obrazovanje i temeljito se posvetio svojim interesima. Djetinjstvo u Bostonu i odnosi u obitelji imali su velik utjecaj na formiranje njegove osobnosti i ideja koje će kasnije postati temelj transcendentalnog pokreta, u kojem će Emerson postati ključna figura.

Emerson i transcendentalni pokret

Transcendentalni pokret bio je intelektualni i kulturni pokret koji je nastao u SAD-u u prvoj polovici 19. stoljeća. Pokret je bio reakcija na tadašnje racionalističke i tradicionalne stavove u filozofiji i religiji, a naglašavao je važnost individualnosti i vlastite spoznaje. Pokret je bio osobito prisutan u Novoj Engleskoj.

Obilježavaju ga individualizam, osobna duhovnost i odbacivanje materijalnog u korist osobnog rasta. Transcendentalisti su se fokusirali na poimanje svijeta iz vlastitih očiju. Priroda im je bila izvor inspiracije i duhovne snage, a vjerovali su da promatranjem prirode čovjek može spoznati dublje istine o sebi i svijetu u kojem se nalazi.

Emerson je te ideje objasnio putem svojih eseja. Njegov esej Nature sadrži glavne ideje transcendentalizma. U njemu izlaže svoje filozofske ideje o vezi čovjeka i prirode. Self-reliance i The American Scholar naglašavaju vrijednosti individualizma i pronalaska sebe i svog puta. Njegovi eseji nisu samo utjecali na književnost već i na društvene pokrete tog vremena.

Emerson je kasniji dio života proveo tijekom Američkog građanskog rata u kojem je od početka djelovao kao protivnik ropstva, odnosno abolicionist. U kasnijim godinama puno je putovao i predavao te izdavao djela po cijelom SAD-u. Umro je 27. travnja 1882. u Concordu.