NASA je objavila nove detalje o pripremama za dva lunarna landera koje razvijaju konkurentske tvrtke Blue Origin i SpaceX, kao i o vlastitoj raketi i letjelici koje moraju biti spremne za ključnu testnu misiju sljedeće godine. Šef agencije Jared Isaacman potvrdio je da NASA ostaje pri planu lansiranja misije u nisku Zemljinu orbitu 2027., što je preduvjet za slijetanje posade na Mjesec 2028. godine.

"Ne zavaravamo se da će više vremena, više novca i manje letova naš rad učiniti sigurnijim ili ostvarivijim", izjavio je Isaacman na konferenciji za novinare, piše CNN.

Blue Origin i SpaceX imaju s NASA-om ugovore vrijedne više milijardi dolara za razvoj letjelica koje će prevoziti astronaute s Oriona na Mjesečevu površinu.

"Svaki dobavljač i partner mora razumjeti da će im NASA-ino osoblje pokucati na vrata ako probiju rokove. Neće doći samo promatrati, pisati izvješća ili osnivati odbore, nego će zasukati rukave i rješavati probleme", rekao je Isaacman.

NASA je ranije ove godine izmijenila planove za slijetanje na Mjesec dodavanjem testne misije Artemis III za 2027. godinu. Tijekom nje astronauti će u niskoj Zemljinoj orbiti testirati spajanje Oriona s eksperimentalnim verzijama landera koje razvijaju Blue Origin i SpaceX.

Dva konkurenta, dva različita landera

Testna misija trajat će oko 14 dana i uključivati lansiranje triju velikih raketa te spajanje i odvajanje Oriona s dvama eksperimentalnim vozilima.

"Ovo je vjerojatno najsloženija kampanja lansiranja ikad pokrenuta", izjavio je Jeremy Parsons, voditelj NASA-ina programa Artemis.

Artemis III poslužit će kao generalna proba za misiju Artemis IV, koja bi 2028. trebala označiti prvo slijetanje astronauta na Mjesec od 1972. godine, kada je završio program Apollo.

SpaceX, koji je prvi osigurao ugovor za slijetanje na Mjesec još 2021., razvija Starship. Riječ je o golemom sustavu koji se sastoji od pogonske rakete Super Heavy i gornjeg dijela, letjelice Starship visoke 52 metra. Ta bi letjelica trebala služiti i kao lunarni lander.

Blue Origin razvija Blue Moon Mark 2, visine oko 16 metara, čiji dizajn više podsjeća na klasične lunarne landere iz programa Apollo. Njegov razvoj također još zahtijeva niz testiranja prije nego što bude spreman za prijevoz astronauta.

NASA pojednostavljuje sustave i ubrzava pripreme

Obje letjelice moraju proći brojne tehnološke demonstracije prije misija Artemis III i Artemis IV. Nijedna još nije obavila let s posadom niti se spajala s letjelicom u kojoj se nalaze astronauti.

NASA je potvrdila i promjene u drugim dijelovima programa, uključujući ubrzanje proizvodnje i prilagodbe rakete SLS i letjelice Orion.

Odobrena je i pojednostavljena, lakša verzija svemirskih odijela koja razvija tvrtka Axiom iz Houstona. Ona bi trebala biti brže spremna za prve misije slijetanja, dok će se naprednija verzija razvijati za buduće lunarne ekspedicije.

Parsons je naglasio da NASA nastoji pojednostaviti gotovo sve dijelove programa, ali da upravo lunarni landeri trenutačno određuju raspored misija.

Prijenos goriva u orbiti jedan je od najvećih izazova

SpaceX u nadolazećim mjesecima mora dovršiti prototip Starshipa za misiju Artemis III te provesti testiranja nogu za slijetanje i zračne komore. Istodobno planira nove testne letove i prvu demonstraciju prijenosa goriva između dva Starshipa u Zemljinoj orbiti.

Takav prijenos ekstremno hladnog goriva između dviju letjelica nikada ranije nije izveden, a ključan je za slanje Starshipa na Mjesec. SpaceX prvu demonstraciju očekuje početkom 2027.

Za lunarno slijetanje bit će potrebno više lansiranja radi nadopune goriva. Ranije procjene stručnjaka kretale su se između 10 i 40 letova, no Elon Musk ovog je tjedna objavio da bi bilo dovoljno šest do osam lansiranja.

NASA-ini dužnosnici podržali su tu procjenu, ali su upozorili da konačan broj neće biti poznat dok se ne dovrše testiranja.

Blue Origin također mora riješiti složene tehničke izazove. Njegov Blue Moon Mark 2 morat će se u Zemljinoj orbiti povezati s najmanje tri pogonska stupnja.

Tvrtka mora provesti i odgođeni test manje, teretne verzije Blue Moon Mark 1 te pripremiti sustave za održavanje života u većem landeru.

Tijekom misije Artemis III astronauti će prijeći iz Oriona u testnu verziju Blue Moon Mark 2 kako bi provjerili njezine sustave. NASA ne planira isti postupak sa Starshipom, već će se s njim provesti test spajanja bez prelaska posade.

Tko će prvi odvesti astronaute na Mjesec?

Nakon misije Artemis III oba landera trebala bi provesti bespilotna testiranja slijetanja na Mjesec.

NASA još nije odlučila koju će letjelicu koristiti za Artemis IV. Agencija je odustala od ranijeg rasporeda koji je prednost davao SpaceX-u te će odabrati lander koji prvi bude dovoljno spreman.

Prvo slijetanje astronauta planirano je za početak 2028. godine, a drugo bi trebalo uslijediti kasnije iste godine. Ipak, raspored ostaje zahtjevan, a moguća su daljnja odgađanja.

U pozadini ubrzavanja programa nalazi se i natjecanje s Kinom, koja planira poslati svoje astronaute na Mjesec do 2030. godine.

NASA zbog toga nastoji povećati tempo testiranja i ukloniti prepreke koje bi mogle odgoditi povratak ljudi na Mjesečevu površinu.