MADA se astronomi obično bave vrlo velikim teleskopima, divovskim galaksijama i masivnim svemirskim eksplozijama, jedan od revolucionarnih astronomskih alata desetljeća mogao bi biti mini satelit veličine kutije za cipele. Ovaj maleni satelit će funkcionirati kao umjetna zvijezda koju će astronomi promatrati sa Zemlje, omogućujući im točnije mjerenje sjaja svemirskih tijela i bolje razumijevanje nekih od najvećih misterija u našem svemiru, poput tamne energije.

NASA je nedavno odobrila projekt Landolt vrijedan 19.5 milijuna dolara u sklopu kojeg će u orbitu našeg planeta lansirati mini satelit, nazvan CubeSat. Uređaj bi trebao biti lansiran 2029. Nalazit će se na visini od 35.785 kilometara, a brzina će mu biti usklađena s vrtnjom Zemlje tako da će izgledati kao da je satelit fiksiran na noćnom nebu. 

Čemu "umjetna zvijezda"?

Mada se neće moći vidjeti golim okom, ipak se radi o majušnoj spravici, moći će se uočiti teleskopima i izgledat će kao nova zvijezda na nebu. "Ovo je stvarno novo, da gore imamo neku vrstu ‘umjetne zvijezde’ koju možemo koristiti i na koju se možemo osloniti", rekla je za Business Insider astronomkinja Tyler Richey-Yowell, postdoktorandica na Zvjezdarnici Lowell u SAD-u. 

No, čemu uopće "umjetna zvijezda"? Umjetna zvijezda bi mogla biti bolja od prave jer će astronomi znati koliko svjetlosti ona točno emitira. CubeSat će ispaljivati lasere s određenim brojem svjetlosnih čestica ili fotona, koje astronomi mogu koristiti za kalibraciju (podešavanje) teleskopa. Naime, sada za to koriste prave zvijezde, što sa sobom nosi određene poteškoće. 

"Problem je u tome što ne možemo točno znati koliko svjetla emitira prava zvijezda, a da ne pošaljemo sondu do nje. Dodatno, Zemljina atmosfera apsorbira puno svjetla iz svemira, što također može utjecati na kalibraciju", kazala je Richey-Yowell. 

"Zato je ova misija toliko važna. Ako znamo koliko točno fotona, koliko svjetlosti u sekundi dolazi s CubeSata, tada to možemo koristiti za usporedbu i preciznije mjerenje svjetlosti s drugih objekata, poput prave zvijezde", dodala je. 

Naime, astronomi bi uz pomoć CubeSata trebali moći mjeriti svjetlost koju emitiraju zvijezde s 10 puta većom preciznošću. To je kao da ste dobili slagalicu od 1000 dijelova koja ima samo pola komada, a onda vam netko pokloni još nekoliko stotina dijelova. Mini satelit će pomoći astronomima da "uhvate" sitne detalje koji bi im inače nedostajali u podacima. 

Revolucija u astronomiji 

"Cijela naša astronomija temelji se na svjetlosti i stoga moramo znati koliko zapravo bilježimo svjetlosti", rekla je Richey-Yowell. Iz sjaja zvijezde možemo puno toga naučiti: njenu temperaturu, masu, vrstu egzoplaneta koji kruže oko nje i može li na njima potencijalno biti života.

Primjerice, ako znamo koliko je točno vruća neka zvijezda, onda znamo koliko egzoplanet mora biti udaljen od nje da bi voda na njegovoj površini mogla biti u tekućem stanju. 

No, CubeSat neće pomoći samo pri potrazi za planetima sličnim Zemlji. Astronomi ga također mogu koristiti za mjerenje svjetlosti udaljenih eksplodirajućih zvijezda, supernova, što može pomoći pri izračunavanju brzine širenja svemira. 

Trenutno se kozmolozi suočavaju s ogromnim izazovom - ne mogu se složiti oko jedne vrijednosti stope širenja. Neke metode dovode do jedne brojke, a druge do druge (slične, ali ipak ima odstupanja). Ova bi zagonetka mogla biti ključna za otkrivanje nekih od najvećih misterija svemira, poput razumijevanja nevidljive sile koju nazivamo tamnom energijom.