U VRIJEME vladavine kraljice Elizabete I., Englezi se uključuju u prekomorsku utrku zajedno sa Španjolcima i Portugalcima. Engleska aristokracija, predvođena Sir Walterom Raleighom, financirala je ekspedicije u Novi svijet u potrazi za bogatstvima i strateškim položajima.

Prvi pokušaj osnivanja kolonije dogodio se 1585. na otoku Roanoke (današnja Sjeverna Karolina). Kolonisti su se, međutim, vrlo brzo suočili s nestašicom hrane i sukobima s lokalnim plemenima te su odustali i vratili se u Englesku već sljedeće godine.

Unatoč tom neuspjehu, engleska elita nije odustajala. 1587. upućeno je oko 115 kolonista, među njima i žene te djeca, pod vodstvom Johna Whitea. Plan je bio osnovati koloniju u Chesapeake Bayu, no iz raznih razloga brodovi su ih ostavili na Roanokeu, koji nije bio najpogodniji za život – tlo je bilo močvarno, izvori pitke vode nesigurni, a mogućnosti uzgoja hrane ograničene.

Kolonisti su ipak izgradili nastambe i pokušali razviti poljoprivredu, no i dalje su ovisili o lovu i skupljanju plodova iz okolnih šuma.

Roanoke je, poput svake mlade kolonije, trebala stalnu opskrbu iz Europe. No upravo u to vrijeme izbio je rat između Engleske i Španjolske, a španjolska Armada 1588. odgodila je svaki pokušaj da se White vrati s pojačanjem i zalihama. Tek 1590., nakon tri godine izbivanja, White se uspio vratiti na Roanoke.

18. kolovoza 1590. – otkriće nestanka

Na današnji je dan John White stigao u koloniju i zatekao sablasan prizor: naselje je bilo potpuno napušteno. Nije bilo tragova borbe, leševa ili razaranja. Jedini znak bila su dva natpisa – “CRO” urezano u stablo i “CROATOAN” na drvenoj ogradi jedne kuće.

Natpis nije imao nikakve veze s Hrvatskom, nego je upućivao na otok Croatoan (današnji Hatteras), udaljen manje od stotinu kilometara. White je bio uvjeren da su se kolonisti tamo preselili. No zbog lošeg vremena i oštećenih brodova nikada nije uspio doploviti do otoka i provjeriti. Tog dana bila je i posebna simbolika – bio je treći rođendan njegove unuke Virginije Dare, prvog engleskog djeteta rođenog u Americi, koja je također nestala s ostalima.

Misterij koji traje

Što se dogodilo s kolonistima ostaje jedna od najvećih nerazjašnjenih misterija američke povijesti. Neke teorije govore da su umrli od gladi, bolesti ili napada neprijateljskih plemena. Drugi smatraju da su se asimilirali u obližnja indijanska plemena – postoje arheološki i lingvistički tragovi koji idu u prilog toj hipotezi. No konačan dokaz nikada nije pronađen.

Vijesti koje je White donio u Englesku bile su obeshrabrujuće. Nakon propasti Roanokea, engleski planovi o kolonizaciji na kratko su odgođeni. Tek nakon završetka rata sa Španjolskom početkom 17. stoljeća, Englezi su se ponovno okušali – ovoga puta u Jamestownu 1607. godine, koji je, unatoč velikim poteškoćama, postao prva trajna engleska kolonija u Sjevernoj Americi i baza za daljnju ekspanziju.