DANA 18. listopada 1386. osnovano je Sveučilište Heidelberg, najstarije sveučilište u današnjoj Njemačkoj, poznato i pod službenim nazivom Ruprecht-Karls-Universität. Papinsku bulu za osnivanje izdao je Urban VI., a inicijativu je pokrenuo Ruprecht I., pfalački izborni knez.

Sveučilište je osnovano po uzoru na Sveučilište u Parizu, s početnim fakultetima teologije, prava, medicine i filozofije. Od samog početka Heidelberg je postao važno intelektualno središte Svetog Rimskog Carstva. Prvi rektor bio je Marsilius von Inghen, koji je postavio visoke akademske standarde.

Financiranje je dolazilo od kurfürsta (visokih feudalnih vladara) i crkve, što je privuklo učenjake iz cijele Europe. Tijekom kasnog srednjeg vijeka sveučilište je odigralo ključnu ulogu u razvoju humanizma i kasnije u širenju reformacijskih ideja.

Razdoblje reformacije i ratnih razaranja

Godine 1518. Martin Luther branio je svoje teze na Heidelberškoj raspravi, čime je Heidelberg postao važno središte ranih protestantskih rasprava. Tijekom Tridesetogodišnjeg rata sveučilište je pretrpjelo teška razaranja i pljačku, osobito poznatu krađu zbirke Bibliotheca Palatina, koja je odnesena u Rim. Ipak, sveučilište se postupno oporavilo i ponovno postalo važno središte znanstvenog života.

U 15. i 16. stoljeću među uglednim humanistima koji su djelovali u Heidelbergu bio je i Erazmo Roterdamski. Početkom 19. stoljeća, 1803. godine, sveučilište je modernizirao Charles Frederick, Veliki vojvoda od Badena, čije ime od tada nosi u službenom nazivu.

U 19. stoljeću Heidelberg je bio dom vrhunskih znanstvenika poput Roberta Bunsena, pionira kemije i fizike, koji je pridonio međunarodnom ugledu sveučilišta, iako sam nije bio dobitnik Nobelove nagrade (dodjeljivanje te nagrade započelo je nakon njegove smrti).

Sveučilište Heidelberg danas

Danas Sveučilište Heidelberg ima oko 29000 studenata i član je Lige europskih istraživačkih sveučilišta. Poznato je po izvrsnosti u istraživanjima u području medicine, prirodnih i društvenih znanosti, a njegova knjižnica čuva brojne srednjovjekovne rukopise i dragocjene zbirke.

Tijekom više od šest stoljeća postojanja, sveučilište je preživjelo političke i društvene promjene, ratove i preobrazbe, zadržavajući svoj status jednog od najvažnijih akademskih središta Europe. Osnivanje 1386. označilo je početak tradicije visokog obrazovanja u Njemačkoj, a Heidelberg i danas zauzima središnje mjesto u njemačkoj i europskoj akademskoj kulturi.