BITKA kod zaljeva Leyte, vođena od 23. do 26. listopada 1944., bila je jedna od najvećih pomorskih bitaka u povijesti i prekretnica u Pacifičkom ratu. U sukobu između savezničkih snaga, predvođenih SAD-om, i japanske carske mornarice odlučivalo se o sudbini Filipina, čije je oslobađanje bilo ključno za daljnje napredovanje prema Japanu. Borbe su se odvijale istočno od otoka Leyte i uključivale četiri glavna okršaja: Sibuyansko more, tjesnac Surigao, rt Engaño i zaljev Samar.

Kako je došlo do bitke?

Nakon japanske okupacije Filipina 1942., savezničke snage pod generalom Douglasom MacArthurom započele su protuofenzivu na Pacifiku. Do ljeta 1944. zauzeli su ključne otoke, a Leyte je izabran za prvu točku invazije zahvaljujući svom strateškom položaju i ravnicama pogodnim za gradnju zračnih pista.

Japan je odgovorio planom "Sho-Go 1", osmišljenim pod admiralom Soemuom Toyodom, s tri flotne skupine: sjevernom pod Jisaburōom Ozawom (mamac), središnjom pod Takeom Kuritom i južnom pod Shojijem Nishimurom. Cilj je bio skrenuti američku Treću flotu s Leytea i napasti desantne snage iz pozadine. Unatoč moćnim brodovima poput Yamata i Musashija, japanske su mogućnosti bile ograničene nedostatkom goriva i posada.

Početak sukoba

Invazija je započela 20. listopada iskrcavanjem Šeste armije. Dana 23. listopada američke podmornice potopile su dva japanska krstaša, uključujući admiralski brod Atago. Sutradan su američki zrakoplovi napali Kuritinu flotu u Sibuyanskom moru i potopili Musashi, ubivši više od tisuću članova posade. Admiral William Halsey zatim je krenuo za Ozawinom flotom na sjeveru, ostavljajući tjesnac San Bernardino slabije branjen.

Surigao i Engaño

U noći 24./25. listopada Južna sila pod Nishimurom pokušala je proboj kroz tjesnac Surigao. Američka Sedma flota pod kontraadmiralom Jessejem B. Oldendorfom postavila je zamku u klasičnoj formaciji "T" i potopila gotovo cijelu japansku grupu, uključujući bojni brod Yamashiro. Shimina flota povukla se.

Istog dana Halsey je sjeverno porazio Ozawinu "mamac" flotu kod rta Engaño i potopio četiri nosača, uključujući Zuikaku, posljednji preživjeli nosač iz napada na Pearl Harbor.

Zaljev Samar i prekretnica

Bez Halseyjeve zaštite, Kuritina Središnja sila ušla je u zaljev Samar i napala eskortnu grupu Taffy 3, sastavljenu od malih nosača i razarača pod kontraadmiralom Cliftonom Spragueom. Iako brojčano nadjačani, Amerikanci su hrabrim napadima izazvali kaos u japanskim redovima. Kurita je, vjerujući da se suočava s jačim snagama, neočekivano naredio povlačenje.

Posljedice

Do 26. listopada japanska je mornarica bila teško poražena. Izgubila je četiri nosača, tri bojna broda, desetak krstaša i jedanaest razarača, te više od 12.000 ljudi. Amerikanci su izgubili jedan eskortni nosač (USS St. Lo (CVE-63) pogođen kamikazom), tri manja broda i oko 3000 ljudi. Bitka je uništila japansku pomorsku moć i otvorila put za invaziju na Okinawu i Japan.

Za Filipince, to je bio početak oslobođenja, a za Saveznike potvrda potpune pomorske nadmoći. U Leyteu su također zabilježeni prvi značajniji kamikaza napadi, koji su najavili očajničku fazu japanskog otpora. Danas se ova bitka pamti kao ključna točka preokreta u ratu na Pacifiku.