TVRDOGLAV. Debeo. Nesiguran. Nestaje kad je najpotrebnije. Gubitnik. To su epiteti koji su pratili Kylea Lowryja tijekom cijele karijere. Ne istovremeno, nego periodično.

Kad god bi ispravio jedan nedostatak, pronašli bi mu drugi. Kad god bi odigrao lošu utakmicu u doigravanju, opet bi krenule iste priče. Društvene mreže bi gorjele od naslađivanja, a analitičari bi komentare počinjali pohvalama: "Drag mi je Lowry, ali..." Priznavali su mu da je fanatični borac, odličan šuter, "pit bul" u obrani, majstor iznuđivanja napadačkih prekršaja, ali...

Uvijek je morao biti uključen nekakav "ali". 

Na sinoćnjoj utakmici taj se "ali" mogao upotrijebiti u potpuno drukčijem kontekstu. Na primjer: Golden State Warriorsi uporno su se pokušavali vratiti, ali Kyle Lowry im nije dopustio.

Nestaje kad je najpotrebnije? Ne ovaj put

Kad god su Warriorsi spojili 2-3 uspješne akcije, vratili se u jednoznamenkasti zaostatak i zaprijetili potpunim preokretom, Lowry bi pogodio tricu, sjurio se pod koš za polaganje ili pronašao otvorenog suigrača. Ovaj put nije nestajao u ključnim trenucima, nego je bio najbolji kad je bilo najpotrebnije. Raptorsi su pobijedili 123:109, poveli s 2:1 u seriji i stigli na samo dvije pobjede od prvog, povijesnog NBA naslova za Kanadu.

"Nije se bojao šutnuti i pogađao je. Treba mu skinuti kapu. Kad njemu ide u doigravanju, Toronto obično pobjeđuje", priznao je Stephen Curry,

Konačno je dobio priznanje. Ako ne od Twittera ili analitičara, prihvatit će i puno vrjedniji kompliment, onaj koji dolazi od kolege, i to najboljeg na svijetu na poziciji "jedinice".

Posljednjih sedam godina Lowry je u Raptorsima, posljednjih šest ulazi u doigravanje, a posljednjih pet ga redovito biraju za All-Star utakmicu. 

"Ovo mi je najboljih sedam godina života", uskliknuo je nakon što je Toronto izbacio Milwaukee i konačno ušao u veliki NBA finale.

Nisu ga se uspjeli riješiti i to ih je naposljetku dovelo do finala

A na početku nije želio biti u Torontu koji ga je 2012. doveo iz Houstona, u kojem je stekao glas tvrdoglavog prgavca koji se sukobljava s trenerima. Ništa drukčiji nije bio ni na početku u Raptorsima, gdje se uporno svađao s trenerom Dwaneom Caseyem.

Zato je bio sasvim blizu odlaska nakon samo malo više od godinu dana. Još u jesen 2013., kad je ulogu generalnog menadžera Raptorsa preuzeo Masai Ujiri, dogovorio je trejd koji je trebao poslati Lowryja u New York Knickse. U posljednji trenutak gazda Knicksa James Dolan stopirao je trejd jer ga je Ujiri već dvaput nasamario, prvo kao generalni menadžer Denvera, kad mu je uzeo sve što vrijedi u zamjenu za Carmnela Anthonyja, a zatim i uvalivši mu Andreu Bargnanija.

Lowry je tako ostao u Torontu i s vremenom razvio sjajan odnos s Caseyjem, baziran na uzajamnom poštovanju, te je postao njegova "produžena ruka na parketu. S DeMarom DeRozanom stvorio je jedan od najubojitijih bekovskih tandema NBA lige, a Raptorse je pretvorio u legitimnu silu Istoka, ako već ne u legitimnoga kandidata za naslov.

Jer uvijek je nastajao problem u doigravanju. A Lowryjeve muke počele su u trenutku kad je trebao postati junak, ali nije uspio.

Blokada koja ga je obilježila

Te 2014. Raptorsi su ušli u doigravanje prvi put nakon šest godina. Nakon propalog Lowryjeva trejda u Knickse ekipa se skupila, pronašla neočekivanu kemiju i krenula u pobjedničku seriju koja ju je dovela do trećeg mjesta na Istoku. U play-offu su imali prednost domaćeg terena protiv zvijezdama nakrcanih Brooklyn Netsa, a serija je odlučena doslovno u posljednjoj sekundi majstorice, kad se Lowry sjurio pod koš, ali ga je dočekao Paul Pierce i zalijepio mu blokadu.

Iduće godine Raptorsi su opet imali prednost domaćeg terena u doigravanju, ovaj put protiv Washingtona. Tu je uslijedilo još veće razočaranje jer je Toronto ispao "metlom", bilo je čistih 4:0, a Lowry je posebno podbacio u dvama domaćim porazima.

Godinu dana kasnije Toronto je konačno dobio seriju doigravanja. Štoviše, dvije. Raptorsi su izbacili Indianu i Miami, a onda naletjeli na Kralja Jamesa. U tri od četiri poraza Lowry je bio kriminalan. Raspao se, kao i cijela momčad, i lani, u posljednjem porazu od Clevelanda.

U prijevodu, ako Lowry ima lošu utakmicu, Raptorsi gube u doigravanju. A događale su mu se ipak nešto češće od očekivanog za igrača njegova kalibra. Baš zbog toga, ni košarkaški fanovi ni analitičari nisu vjerovali da Raptorsi ikad mogu otići do kraja.

Otišli su mu najteži neprijatelj, ali i najbolji prijatelj

Proteklog je ljeta nestala glavna prepreka, LeBron James otišao je u LA Lakerse nakon osam uzastopnih godina na vrhu Istoka. Dok su Lowry i DeRozan tijekom ljeta kovali planove za novu sezonu, uslijedio je šok. Ujiri je trejdao DeRozana i doveo Kawhija Leonarda. Hladno gledano, isključivo iz perspektive parketa, trebao je to biti pun pogodak za Raptorse, ali Lowryju je gubitak najboljeg prijatelja bio ogroman udarac. Osim toga, bila je to Ujirijeva poruka da taj tandem nije dovoljno dobar za iskorak.

Ipak, Lowry je progutao ego i prigrlio Leonarda, svjestan da mu je on možda i najbolja šansa da konačno dođe do finala. I bio je u pravu.

Doduše, kad je Toronto u prvoj utakmici ovogodišnjeg play-offa izgubio od Orlanda, a Lowry ostao bez koša, opet su krenule priče o gubitniku, o "chokeru", o čovjeku koji nestaje kad je najpotrebnije.

Samo, uz ovakvog Leonarda, koji u ovom play-offu igra kao najbolji košarkaš na svijetu, nije ta utakmica protiv Orlanda bila "kad je najpotrebnije". Odnosno, u svakoj sljedećoj utakmici, u svakoj sljedećoj seriji bilo je još potrebnije, protiv Philadelphije, protiv Milwaukeeja i sad protiv Golden Statea. Najveći Lowryjev problem nije to što nestaje kad je najpotrebnije, nego što se baš od njega očekivalo da tada potegne, da bude najbolji igrač. A on nikad nije bio kapacitet za najboljeg igrača ekipe. Uz Leonarda to ni ne mora biti.

Nije više tvrdoglav. Nije više debeo. Nije više ni "choker" koji nestaje kad je najpotrebnije. Ali da bi zauvijek skinuo tu etiketu, morat će dobiti još dvije utakmice. I onda će ispred njegova imena stajati samo dvije riječi koje ga opisuju - NBA prvak.