NBA LIGA pokrenula je istragu protiv Los Angeles Clippersa nakon što je novinar Pablo Torre objavio izvješće u kojem optužuje momčad za organiziranje lažnog sponzorskog ugovora kako bi doveli zvijezdu Kawhija Leonarda. Pritom je, tvrdi se, zaobiđeno pravilo o ograničenju plaća (salary cap), piše CNN.

Torre u svom podcastu "Pablo Torre Finds Out" tvrdi kako je došao u posjed više od 3000 stranica internih dokumenata te razgovarao s nekoliko anonimnih izvora. Prema njegovim riječima, prikupljeni dokazi upućuju na navodnu shemu iz 2022. godine kojom je Leonardu trebalo biti isplaćeno 28 milijuna dolara kroz četiri godine, čime su se izravno kršila pravila lige o plaćama.

Reakcija iz NBA lige

Glasnogovornik NBA lige, Mike Bass, potvrdio je za CNN Sports da je liga upoznata sa slučajem. "Upoznati smo s jutrošnjim medijskim izvješćem o LA Clippersima i započinjemo istragu", izjavio je Bass.

Svjedočanstvo anonimnog izvora

Epizoda podcasta uključuje i audio svjedočanstvo navodnog bivšeg zaposlenika danas ugašene tvrtke Aspiration Partners, Inc., koja je, kako se tvrdi, unaprijed isplatila novac zvijezdi Clippersa bez znanja lige.

"Nisam toliko otkrio to (dogovor) koliko mi je rečeno o tome", rekao je anonimni izvor, opisan kao osoba koja je radila u financijskom odjelu Aspirationa. Izvor je prepričao kako mu je dogovor predstavljen: "O, usput, imamo i marketinški ugovor s Kawhijem Leonardom, za 28 milijuna dolara, organski marketinški sponzorski ugovor s Kawhijem", te dodao da mu je rečeno kako Leonard zauzvrat ne mora učiniti ništa.

"(Rečeno mi je) Ako imam bilo kakvih pitanja o tome, u biti nemoj (pitati), jer je to bilo za 'zaobilaženje salary capa. LOL'", zaključio je izvor.

Clippersi i Ballmer odbacuju optužbe

Torre je također naveo da je vlasnik momčadi Steve Ballmer 2021. godine uložio 50 milijuna dolara u Aspiration, iako direktna veza između Ballmera i navodnog dogovora s Leonardom nije posve jasna. Momčad je za The Athletic, koji ugošćuje Torreov podcast, izdala priopćenje u kojem odbacuje sve optužbe.

"Ni gospodin Ballmer ni Clippersi nisu zaobišli ograničenje plaća niti su se upustili u bilo kakvo nedolično ponašanje povezano s Aspirationom. Svaka suprotna tvrdnja je dokazivo lažna: Momčad je prekinula svoj odnos s Aspirationom prije nekoliko godina, tijekom sezone 2022./23., kada je Aspiration propustio ispuniti svoje obveze", stoji u priopćenju.

"Ni Clippersi ni gospodin Ballmer nisu bili svjesni bilo kakvih nepravilnih aktivnosti Aspirationa ili njegovog suosnivača sve dok vlada nije pokrenula svoju istragu. Momčad i gospodin Ballmer spremni su pomoći tijelima za provođenje zakona na bilo koji način."

Moguće kazne i pozadina slučaja

Tvrtka Aspiration, opisana kao "tvrtka za financijsku tehnologiju i usluge održivosti", u ožujku je podnijela zahtjev za bankrot. Torre je u podcastu predstavio i dokument koji navodi tvrtku KL2 Aspire LLC, navodno u Leonardovom vlasništvu, kao vjerovnika kojem se duguje 7 milijuna dolara.

Prošlog mjeseca, suosnivač tvrtke Aspiration Partners, Inc. priznao je krivnju za prijevaru investitora, što je rezultiralo gubicima većim od 248 milijuna dolara.

Leonard se Clippersima pridružio 2019. godine, a kasnije je potpisao produženja ugovora 2021. i 2024. godine. Prema kolektivnom ugovoru NBA lige, momčadi za koju se dokaže da je zaobilazila salary cap mogu se suočiti s teškim kaznama, uključujući novčanu kaznu do 7.5 milijuna dolara, poništenje spornih ugovora i oduzimanje budućih izbora na draftu.

Kawhi Leonard je prvak NBA lige sa San Antonio Spursima i Toronto Raptorsima. U obje šampionske sezone bio je MVP finala. U najjačoj košarkaškoj ligi svijeta igra od 2011. godine s prosjekom od 20.1 koša po utakmici.