POSTOJI još jedan zajednički nazivnik, osim Landa Norrisa, za prva dva postolja Grand Prix utrka 2025. godine - George Russell. Bio je treći i na Velikoj nagradi Australije i na Velikoj nagradi Kine. Ipak, kao s Orsonom Wellesom u Trećem čovjeku, reflektor se kratko zadržao na njemu prije nego što je osvijetlio druge mete. Prvenstveno je to zato što je izvukao maksimum iz svog Mercedesa u obje utrke bez drame. Uzbuđenje se događalo drugdje. I na stazi i izvan nje.

Russell je u predsezoni uglavnom bio tangencijalna figura u drugim istaknutim F1 narativima, poput mukotrpno insceniranog prvog tjedna bivšeg momčadskog kolege Lewisa Hamiltona u Maranellu. Ako je itko govorio o Georgeu, to je bio kratak razgovor o tome može li se dokazati kao vođa Mercedesove momčadi - za vanjske promatrače to je stvar gledanja u kristalnu kuglu i nešto ne posebno uzbudljivo u Formuli 1 - ili o izgledima da ga nadmaši njegov novi momčadski kolega Andrea Kimi Antonelli, piše motorsport.com.

I razgovara li George ponovno s Maxom Verstappenom ili ne. Vrlo važno. Osim toga, novi Mercedesov dizajn boja toliko je namjerno nezanimljiv da se F1 TV potrudi prebaciti na W16 samo kad ide postrance ili kad gubi komade podnice nakon prelaska preko rubnika. Uglavnom se to događalo s Antonellijem u kokpitu Mercedesa.

Strah od pogrešne odluke

U Melbourneu je Russell imao gotovo najjednostavniju moguću utrku s obzirom na uvjete. U konačnoj analizi imao je koristi od Piastrijevog trenutka na travi i nakon četvrtog mjesta na startu završio treći, ali također je donio odluku o ulasku u boks po intermediate gume u trenutku koji se pokazao savršenim – odmah nakon što je Piastri izletio.

Poslije utrke govorio je o svom trenutačnom strahu da je donio pogrešnu odluku: prva dva sektora isprva su bila sporija na spomenutim gumama, ali treći sektor bio je dovoljno brz da nadoknadi te gubitke. Tada se kiša pojačala i izjednačila uvjete na ostatku staze.

Russell je naglasio koliko se trudio pripremiti za sve moguće scenarije s obzirom na to da Mercedes u posljednje vrijeme nije uvijek savršeno reagirao u promjenjivim uvjetima. Zanimljivo, ali ne baš materijal za TV reprize – posebno s obzirom na Antonellijevo ludo putovanje sa 16. na četvrto mjesto, koje je uključivalo okretanje i navodno nesigurno napuštanje boksa.

"Russell ponekad izvlači iz bolida više nego što bolid nudi", rekao je Wolff nakon australske utrke. Neki bi se mogli usprotiviti tvrdnji da vozač može nadmašiti bolid, ali to je tema na koju se Wolff vratio u Kini: "Ne pravi pogreške, pravi je vođa u momčadi i sretni smo što ga imamo."

Drama prati Antonellijeve nastupe

Russellov problem – u smislu postizanja zaslužene istaknutosti – jest to što drama prati Antonellijeve nastupe. Nakon okretanja u Melbourneu mladi Talijan ponovno je privukao pažnju u Kini čak i dok je zaostajao u sredini poretka zbog oštećenja podnožja koje je umanjilo performanse bolida. Lagano se pomaknuvši prema Estebanu Oconu dok je Haas prolazio pod DRS-om, dodirujući travu s dvije gume, dobio je zajamčeno mjesto u sažecima.

Gotovo kao da Russell nije završio četvrti u sprint utrci i kvalificirao se u prvi red za glavnu utrku. Prirodno je izgubio poziciju od bržeg McLarena Landa Norrisa na startu, ali je izgradio prednost u odnosu na Verstappena i dva Ferrarija dok su ti bolidi prolazili kroz razne probleme u početnoj dionici.

Ključno je to što je brzo shvatio da je strategija s jednim zaustavljanjem moguća – ali je bio dovoljno svjestan da to ne objavi preko timskog radija. Ipak, bolid koji sam vozi na trećem mjestu nije bio osobito privlačan za F1 TV prijenos, koji je, kao i u Melbourneu, uživao u razvoju sapunice oko Ferrarijeve utrke. Tako je Russell ušao u širu svijest tek u posljednjem krugu kada su Norrisove kočnice otkazale, a Mercedes ga počeo loviti.

Bila je to savršena metafora za to kako bi se sezona mogla odvijati: Mercedes, Red Bull i Ferrari predvode potjeru ovisno o uvjetima i karakteristikama staze, ali ne mogu zatvoriti jaz prema McLarenu bez pomoći vanjskih faktora.

George je ratnik, unutar i izvan bolida

"George je ratnik, unutar i izvan bolida", rekao je Wolff nakon toga i nastavio: "Znaš, nikada ne dajem 10 od 10 jer mislim da uvijek postoji nešto bolje – još nismo vidjeli savršenu utrku. Ali s obzirom na okolnosti koje je George imao danas, to je 10 od 10 jer je izvukao maksimum iz svojih guma, bolida, strategije – bila je to briljantna vožnja."

"Svi ti razgovori oko Lewisa vode se zato što je on najveći u ovom sportu – njegov odlazak u Ferrari, naravno, sjajna je priča. Kimi dolazi kao najmlađi vozač, s velikim potencijalom. Ali malo se govori o Georgeu. Oduvijek sam govorio da to nije ispravno jer je on jedan od najboljih vozača. On je apsolutno među trojicom najboljih, ako ne i među prva dva. I možda na putu da postane broj jedan", objasnio je Wolff.

Ipak, Wolff je bio neodređen kad su ga pitali, u kontekstu ove pohvalne procjene, o statusu Russellovih pregovora o ugovoru. Na kraju sezone istječe mu ugovor i kruže glasine da Wolff pokušava namamiti Verstappena u Mercedes, a Maxovo trenutačno nezadovoljstvo Red Bullom stoga predstavlja priliku.

Kako, dakle, dešifrirati Wolffovu PR kampanju u Russellovu korist? Dimna zavjesa kako bi se prikrila prava namjera otimanja Maxa ispred nosa Totovog starog suparnika Christiana Hornera? Ili je upravo onako kako se čini: priznanje zasluga dok momčad napokon okreće novi list u eri ground-effect bolida?