SVJETSKO prvenstvo u Portugalu 2003. označilo je prekretnicu za hrvatsku rukometnu reprezentaciju. Nakon sedam godina bez osvojenog trofeja, reprezentaciju je od Josipa Milkovića preuzeo Lino Červar, a njegov dolazak donio je niz uspjeha. U samo deset velikih natjecanja Hrvatska je izborila devet polufinala, Červar je stvorio novu generaciju predvođenu igračima poput Igora Vorija i Blaženka Lackovića, dok su raniji velikani poput Bašića, Ćavara, Saračevića i Bilića ustupili mjesto novim zvijezdama.

Prije odlaska u Portugal cilj je bio samo izboriti plasman na Olimpijske igre u Ateni 2004. No rukometaši su se vratili sa zlatnom medaljom.

Neočekivani početak i nevjerojatan preokret

Hrvatska je prvenstvo otvorila šokantnim porazom od Argentine (30:29), unatoč vodstvu od šest pogodaka u drugom poluvremenu. No Červarova momčad brzo se vratila na pobjednički put. Sljedeća utakmica protiv Saudijske Arabije donijela je nakon preokreta sigurnu pobjedu 25:18, a zatim je uslijedio ključni trijumf nad Rusijom (28:26), u kojem se istaknula čvrsta 3-2-1 obrana sa Špoljarićem na prednjem i briljantnim Matoševićem na vratima. Slavko Goluža bio je najbolji strijelac s pet pogodaka, a ovom pobjedom Hrvatska je ponovno ušla u borbu za plasman na Olimpijske igre.

Herojski put do polufinala

Hrvatska je nastavila s iznenađenjima. U dramatičnoj utakmici pobijedila je moćnu Francusku 23:22, uz sjajnu izvedbu Petra Metličića i Lackovića. Posljednja utakmica grupne faze donijela je još jednu triler-završnicu protiv Mađarske, gdje je Metličić pogodio deset sekundi prije kraja za pobjedu 30:29.

U drugom krugu pobjeda protiv Egipta (29:23) dodatno je ojačala optimizam, a potom je uslijedila dominantna predstava protiv Danske (33:27). Hrvatska je već na poluvremenu imala osjetnu prednost (19:11), a briljirali su Šola s 20 obrana i Metličić s 10 pogodaka. Ovom pobjedom Hrvatska je osigurala plasman na Olimpijske igre, no već tada nitko nije razmišljao o tome – svi su sanjali o finalu.

Dramatičan okršaj sa Španjolskom

U polufinalu je Hrvatsku dočekala neporažena Španjolska. Prvo poluvrijeme donijelo je Španjolcima veliku prednost, u jednom trenutku vodili su i šest razlike. No Lino Červar nije dozvolio pad morala. Hrvatska se vratila u igru, a Šola je obranama podizao momčad. U dramatičnim produžecima igralo se "gol za gol", a ključni trenuci dogodili su se u posljednje četiri minute kada je Lacković zabio za +2, a Šola upisao ključnu obranu. Završilo je 39:37 i Hrvatska je izborila finale.

Zlatno finale protiv Njemačke

Finalni suparnik bila je moćna Njemačka, koja je do tada bila neporažena. Nijemci su bolje otvorili susret, no Hrvatska je brzo preuzela kontrolu i većinu utakmice imala prednost. Suci su nekoliko puta pokušali vratiti Njemačku u igru dosuđivanjem sedmeraca, ali Šola je briljirao na golu, dok su Lacković, Džomba i Jović pogađali u ključnim trenucima. Završilo je 34:31, a Hrvatska je osvojila svoje prvo svjetsko zlato!

Početak rukometne dominacije

Ovaj trijumf označio je novu eru hrvatskog rukometa. Lino Červar i njegovi Kauboji postavili su temelje generaciji koja će u narednim godinama postati rukometna velesila. Portugalsko zlato bilo je tek početak jedne od najuspješnijih priča u povijesti hrvatskog sporta.