IVAN Popov, jedan od najglasnijih ruskih generala koji je prije dvije godine smijenjen i uhićen nakon što je otvoreno kritizirao Ministarstvo obrane, vraća se na ukrajinsku bojišnicu, ali ne na način na koji je vjerojatno očekivao.

Prema informacijama koje je potvrdio njegov odvjetnik, Popov se ponovno aktivira u vojsci, no ruski državni mediji tvrde da mu je dodijeljena nimalo zavidna zadaća: zapovjedništvo nad ozloglašenim jurišnim bataljunom sastavljenim od bivših zatvorenika, poznatim po velikim gubicima na bojištu.

Popov je donedavno bio cijenjeni zapovjednik 58. kombinirane armije na jugu Ukrajine, hvaljen zbog svoje borbene sposobnosti i vojnog iskustva. No sve se promijenilo kada je 2023. kolegama poslao glasovnu poruku u kojoj je žestoko napao vrh Ministarstva obrane, posebno načelnika Glavnog stožera Valerija Gerasimova.

"Ukrajinska vojska nas nije mogla slomiti sprijeda, ali nas je naš zapovjednik udario s leđa, izdajnički i podlo, obezglavivši vojsku u najtežem trenutku", poručio je tada Popov. Dodao je kako je smijenjen jer se usudio požaliti na nedostatak topničke podrške i druge ključne probleme na fronti: "Osjetili su prijetnju u meni i u jednom danu su me uklonili."

Od uzornog zapovjednika do optuženika

Njegovo uklanjanje iz vojske izazvalo je bijes među ruskim nacionalistima, bivšim vojnicima i blogerima koji su tvrdili da je Ministarstvo obrane pokušalo zataškati unutarnje probleme uklanjanjem onih koji ih javno iznose. Ubrzo nakon toga Popov je premješten u Siriju, gdje je trebao biti zamjenik zapovjednika ruskog kontingenta, ali je u svibnju prošle godine uhićen zbog sumnje u pronevjeru. Sam Popov odbacio je sve optužbe.

Tužitelji su tražili šest godina zatvora, a Popov je u međuvremenu izbačen iz vojske. No njegovi pristaše nisu odustali, mnogi su tvrdili da je riječ o politički motiviranom procesu.

Katerina Stepanenko iz američkog Instituta za proučavanje rata tvrdi da Kremlj nije uspio uvjeriti rusku javnost i vojsku da je Popov zaista kriv, što je dovelo do nastavka negodovanja na društvenim mrežama i blogovima.

U ožujku ove godine Popov je uputio otvoreno pismo predsjedniku Vladimiru Putinu, objavljeno u državnim medijima, u kojem je zatražio da mu se omogući povratak na bojište. Putina je nazvao svojim "moralnim uzorom" i osobom koja mu je "pomogla razumjeti značenje riječi: hladna glava, toplo srce i čiste ruke".

Povratak, ali uz visoku cijenu

Popov se vraća u vojsku, ali pod posebnim uvjetima. Prema ruskim medijima, njegov odvjetnik i Ministarstvo obrane postigli su dogovor kojim se privremeno obustavlja kazneni postupak, a Popovu omogućuje povratak u aktivnu službu, i to na bojište u Ukrajini.

"Zajedno s Ministarstvom obrane podnijeli smo zahtjev za obustavom postupka te smo dobili pozitivnu odluku da se Ivan Ivanovič uputi u Specijalnu vojnu operaciju", izjavio je odvjetnik Sergej Buinovski za agenciju TASS. Moskva i dalje koristi taj naziv za invaziju na Ukrajinu započetu 2022. godine.

Iako dogovor još nije službeno potvrđen na vojnom sudu, ruski vojni blogeri oduševljeno su dočekali vijest o povratku generala. "Legendarni borbeni zapovjednik ponovno na bojištu!", objavio je jedan od njih.

No Popov se neće vratiti u svoju staru jedinicu. Prema pisanju poslovnog dnevnika Kommersant, poslan je da zapovijeda jednim od bataljuna "Storm Z", jurišnom jedinicom sastavljenom od bivših zatvorenika.

"Ovo je zapravo smrtna presuda"

Upravo je Storm Z simbol najteže i najkrvavije borbe ruske vojske - riječ je o kaznenim bataljunima koji se šalju u frontalne napade s iznimno visokom stopom smrtnosti. Glasnogovornik Kremlja Dmitrij Peskov odbio je komentirati Popovov povratak na front i njegovu ulogu u  ratu, dok vojni analitičari upozoravaju da je riječ o praktički samoubilačkoj misiji.

"Ovo je zapravo smrtna presuda, Storm Z jedinice koriste se za najkrvavije juriše, gdje su gubici stravični", kaže Stepanenko.

Putin, s druge strane, nastavlja podržavati koncept borbenih jedinica sastavljenih od zatvorenika. Nedavno je izjavio kako će se veterani iz Storm Z jedinica izjednačiti s ostalim vojnicima po pitanju prava i statusa. "To ćemo svakako riješiti. Imam dobre veze, dogovorit ću se s vladom i parlamentom", poručio je ruski predsjednik.

Popov već ima iskustva s ovakvim postrojbama. Dok je zapovijedao 58. armijom, surađivao je s jedinicom poznatom kao "Storm Gladiator", sastavljenom od bivših zatvorenika s vojnim iskustvom. Te su postrojbe obučavali bivši borci Wagner grupe i čečenske postrojbe Akhmat.

Pretrpjeli su velike gubitke u frontalnim napadima na ukrajinske položaje - prema nekim procjenama samo 40 posto pripadnika Gladiatora preživjelo je takve operacije. Ako se doista vrati na bojište, Popov će morati iskoristiti sve svoje zapovjedne sposobnosti ne samo da sačuva živote svojih vojnika, već i vlastiti.