MARTIN Luther King Jr., istaknuti američki borac za građanska prava, ubijen je 4. travnja 1968. u Memphisu, Tennessee. Njegov sprovod, održan 9. travnja 1968. u Atlanti, Georgia, bio je događaj od ogromnog povijesnog značaja, koji je okupio stotine tisuća ljudi i označio trenutak nacionalne žalosti. Međutim, okolnosti oko sprovoda bile su obilježene napetošću, posebice zbog ponašanja guvernera Georgije Lestera Maddoxa, čije su akcije izazvale kontroverzu.

Nakon atentata, tijelo Martina Luthera Kinga Jr. prvo je izloženo u pogrebnom poduzeću R.S. Lewis & Sons u Memphisu, gdje su se stotine ljudi došle oprostiti. Zatim je prebačeno u Atlantu, njegov rodni grad, gdje su održana dva sprovoda: privatni u crkvi Ebenezer Baptist, gdje je King služio kao pastor, i javni na Morehouse Collegeu, njegovu alma materu.

Na zahtjev njegove udovice Corette Scott King, na sprovodu je puštena snimka njegove posljednje propovijedi "Drum Major Instinct" iz veljače 1968., u kojoj je izrazio želju da se na njegovu pogrebu ne spominju nagrade, već njegova posvećenost služenju drugima. Procesiju od crkve do koledža, dugu oko 5,6 kilometara, pratilo je više od 100.000 ljudi, a povorka je simbolično vođena jednostavnim drvenim kolima koja su vukla dva mazge, odražavajući Kingovu skromnost.

Guverner izazvao skandal

Sprovod je privukao brojne uglednike, uključujući potpredsjednika Huberta Humphreya, koji je prisustvovao u ime predsjednika Lyndona B. Johnsona. Johnson je proglasio 7. travnja nacionalnim danom žalosti, ali nije prisustvovao sprovodu zbog straha od prosvjeda povezanih s Vijetnamskim ratom.

Među prisutnima bili su i Jacqueline Kennedy, Ralph Abernathy, Andrew Young te brojni drugi vođe građanskog pokreta i političari. Pjevačica Mahalia Jackson otpjevala je Kingovu omiljenu himnu "Take My Hand, Precious Lord" na javnom obredu na Morehouseu.

No, dok je Atlanta pokazala jedinstvo i mir tijekom sprovoda, guverner Lester Maddox izazvao je skandal svojim postupcima. Maddox, poznat po svojoj segregacionističkoj politici i protivljenju građanskim pravima, odbio je dopustiti da Kingovo tijelo bude izloženo u kapitolu države Georgije, što je bila uobičajena čast za značajne ličnosti.

Također se isprva opirao spuštanju državne zastave na pola koplja, ustvrdivši da je King "neprijatelj naše zemlje". Tek nakon federalnog naloga bio je prisiljen popustiti. Na dan sprovoda, Maddox se zatvorio u kapitol, okružen sa 64 naoružana državna policajca u opremi za suzbijanje nereda, s naredbom da pucaju na svakoga tko bi kročio na državni posjed. Njegov čin bio je široko osuđen kao nepoštovanje prema Kingovu nasljeđu i simbol njegova otpora rasnoj jednakosti.

Unatoč Maddoxovu stavu, Atlanta je ostala mirna, za razliku od preko 100 američkih gradova gdje su izbili nemiri nakon atentata. Sprovod je završio pokopom na groblju South-View, a kasnije je Kingovo tijelo premješteno u mauzolej u King Centru. Maddoxov incident ostao je upamćen kao mrlja na inače dostojanstvenom oproštaju od jednog od najvećih američkih vođa, dok je sprovod sam po sebi bio snažan simbol jedinstva i nastavka borbe za pravdu.