INSTITUT za proučavanje rata (ISW) u svojoj najnovijoj analizi sukoba u Ukrajini tvrdi da je sukob između ruskog predsjednika Vladimira Putina i osnivača grupe Wagner Jevgenija Prigožina vjerojatno dosegao vrhunac u pozadini bitke za Bahmut. Navode da će ministar obrane Sergej Šojgu i načelnik ruskog Glavnog stožera general Valerij Gerasimov vjerojatno iskoristiti tu priliku da namjerno "potroše" snage Wagnera u Bahmutu kako bi oslabili Prigožina i njegove ambicije za većim utjecajem u Kremlju.

ISW navodi da je Prigožin precijenio svoj utjecaj i mjeru do koje se Putin oslanja na njegove snage. U analizi se dodaje da je Prigožin pokušao zamijeniti rusko vojno i političko vodstvo osobama povezanima sa skupinom Wagner te da su njegove vojno-političke ambicije uznemirile Putina u listopadu, kada je njegov režim bio najosjetljiviji. Putin je konačno dopustio ruskom ministarstvu obrane da preuzme kontrolu nad operacijama u Bahmutu u siječnju jer vagnerovci tamo nisu uspjeli donijeti obećanu pobjedu.

"Prigožin se 5. i 6. ožujka požalio da je Wagneru potrebno dodatno pojačanje, a ukrajinski vojni dužnosnici primijetili su da ruske snage trpe omjer gubitaka sedam naprema jedan u usporedbi s ukrajinskim snagama. [...] Rusko vojno vodstvo možda dopušta skupini Wagner da podnese velike gubitke u Bahmutu kako bi istovremeno umanjilo Prigožinov utjecaj i zauzelo grad na račun Wagnerovih trupa", piše ISW.

"Putin se oslanja na žrtvenu janjad"

ISW tvrdi da bi Putin i rusko ministarstvo obrane mogli upotrijebiti Prigožina kao žrtveno janje i optužiti ga za neuspjeh "skupe akcije", odnosno velike gubitke nakon što kulminira ofenziva za Bahmut. ISW je još početkom veljače objavio da se Putin oslanja na žrtvenu janjad koja će umjesto njega snositi krivnju za ruske vojne neuspjehe i nepopularnu politiku.

"Putin će vjerojatno iskoristiti velike gubitke Wagnera, izvješća o lošem moralu i ratne zločine kako bi odvratio pažnju od jednakih ili možda gorih problema unutar ruskih oružanih snaga. Putin vjerojatno još nije odlučio hoće li poštedjeti Prigožina, a sudbina grupe Wagner vjerojatno ovisi o Prigožinovoj sposobnosti da uvjeri Kremlj u svoju odanost", navodi ISW.