ASTRONOMI su otkrili potencijalno novu vrstu svemirskog objekta, nazvanog Cloud-9, koji bi mogao rasvijetliti jednu od najvećih kozmičkih misterija - tamnu tvar. Smatra se da je Cloud-9 oblak tamne tvari, ostatak iz ranih dana svemira kada su se formirale galaksije, navodi se u novom istraživanju objavljenom u časopisu The Astrophysical Journal Letters, piše CNN.

Tamna tvar je zagonetna supstanca koja, kako se vjeruje, oblikuje svemir i daje mu strukturu. Iako nikada nije izravno promatrana, znanstvenici procjenjuju da čini čak 85% ukupne materije u svemiru, a njezino postojanje zaključuje se na temelju gravitacijskih učinaka.

Prozor u tamni svemir

Prema teoriji, tamna tvar nastala je nakon Velikog praska prije 13,8 milijardi godina, formirajući kozmičke oblake koji nikada nisu uspjeli prikupiti dovoljno plina za stvaranje zvijezda. Nedavna promatranja svemirskim teleskopom Hubble potvrdila su da je Cloud-9 upravo takav - potpuno bez zvijezda.

"Ovaj oblak je prozor u tamni Svemir", izjavio je koautor studije Andrew Fox, astronom sa Znanstvenog instituta za svemirske teleskope u Baltimoreu. "Iz teorije znamo da većinu mase u Svemiru čini tamna tvar, ali teško je detektirati taj tamni materijal jer ne emitira svjetlost. Cloud-9 nam pruža rijedak uvid u oblak kojim dominira tamna tvar."

Njegov kolega, astrofizičar Alejandro Benitez-Llambay sa Sveučilišta u Milanu-Bicocca, je opisao otkriće. "Ovo je priča o propaloj galaksiji. U znanosti obično više učimo iz neuspjeha nego iz uspjeha. U ovom slučaju, nevidljivost zvijezda je ono što dokazuje ispravnost teorije. To nam govori da smo pronašli primarni gradivni blok galaksije koja se nije formirala."

Potraga za fantomskim objektima

Za razliku od sjajnih zvijezda ili galaksija, ovakvi "propali" objekti su tamni i iznimno teški za pronalaženje. Cloud-9 je na prvi pogled mogao biti zamijenjen za slabu patuljastu galaksiju, no detaljnija analiza otkrila je njegovu pravu prirodu.

Prvi put je uočen prije tri godine tijekom istraživanja plinovitog vodika u blizini galaksije Messier 94 pomoću sfernog teleskopa FAST u Kini. Naknadna promatranja teleskopom Green Bank i opservatorijem Very Large Array, te na kraju potvrda s Hubblea, otkrila su da je riječ o objektu bez zvijezda.

"Teorije formiranja galaksija predviđale su da postoji minimalni prag tamne tvari potreban za pokretanje formiranja zvijezda i pretvaranje tamnog oblaka u sjajnu galaksiju", pojasnio je Fox. "S Cloud-9 imamo primjer objekta koji je tik ispod ovog praga, ne sadrži zvijezde."

Objekt je dobio nadimak jer je deveti plinski oblak pronađen na rubovima spiralne galaksije Messier 94. Njegova jezgra, sastavljena od neutralnog vodika, promjera je 4.900 svjetlosnih godina, a procjenjuje se da ostatak oblaka čini oko 5 milijardi sunčevih masa tamne tvari.

"Mora postojati ogromna količina 'nevidljive' gravitacije koja ga drži na okupu", rekla je suautorica studije dr. Rachel Beaton. "Neutralni vodik koji vidimo jednostavno ne pruža dovoljno mase; mora postojati halo tamne tvari koji pruža gravitacijsku potporu" i djeluje kao nevidljiva skela.

Definiranje prave prirode oblaka

Znanstvenici ističu da bi se Cloud-9 u budućnosti ipak mogao pretvoriti u galaksiju. Ako prikupi više mase, plin bi se mogao urušiti i pokrenuti formiranje zvijezda. Druga je mogućnost da izgubi masu ako se previše približi susjednoj galaksiji M94, čime bi njegov plin bio nestajao sve dok oblak ne prestane postojati.

Ipak, neki znanstvenici pozivaju na oprez. Dr. Jacco van Loon sa Sveučilišta Keele, koji nije bio uključen u istraživanje, podsjetio je na sličan objekt za koji se ispostavilo da je ipak vrlo slaba galaksija. "Može se spekulirati, ali tvrditi da je optički tamni plinski oblak relikt tamne tvari zahtijeva jače, nedvosmislene dokaze", napisao je.

Bez obzira na konačnu prirodu, otkriće je iznimno važno. "Daljnje proučavanje ovog plina bez zvijezda pomoći će razotkriti njegovo podrijetlo", zaključila je dr. Kristine Spekkens sa Sveučilišta Queen's. "Bez obzira na njegovu prirodu, Cloud-9 je fantastičan primjer svijetle budućnosti ovog područja istraživanja u pomaganju istraživačima da otključaju misterije svemira."