PRIJE trinaest godina, u jeku razornog građanskog rata u Siriji, nestao je američki slobodni novinar Austin Tice. Od tada mu se gubi svaki trag, a njegova sudbina postala je misterij koji proganja njegovu obitelj i opterećuje odnose Washingtona s bivšim sirijskim režimom. Njegova majka nikada nije odustala od potrage, a nakon nedavnog pada režima Bašara al-Asada, počeli su se pojavljivati novi tragovi.

Istraga CNN-a sada je otkrila šokantnu tvrdnju visokog sirijskog generala da je Tice ubijen po Assadovom naređenju, piše CNN. "Ovo će ili biti iznimno uspješno ili potpuna katastrofa", napisao je Austin Tice u svibnju 2012., uoči opasnog putovanja kojim je želio svjedočiti povijesti. "Idemo, pa što bude."

Od marinca do novinara

Tice, bivši marinac impozantne tjelesne građe i novinar na početku karijere, hrabro se bacao u ratne zone, prijateljstva i nepravde do kojih mu je bilo duboko stalo. Najstariji od sedmero braće i sestara, Tice je odrastao u Houstonu, a roditelji su ga školovali kod kuće. Obitelj je voljela putovati, a roditelji su se trudili pokazati djeci da postoji čitav svijet izvan njihovog doma.

"Bilo je stvarno važno za moje roditelje da znamo da postoji cijeli svijet vani", rekla je za CNN Abigail Tice, Austinova najmlađa sestra. Prisjetila se kako je bio iznimno zaštitnički nastrojen. "Kad god bih imala simpatiju iz srednje škole, on bi razgovarao s njima i (rekao): ‘To je moja mala sestra, bolje da se prema njoj ponašaš s poštovanjem.’"

S 23 godine pridružio se marincima. "Mislim da je marince vidio kao najveći izazov", rekao je Brian Bruggeman, Austinov zapovjednik bojne tijekom njegove službe u Afganistanu 2011. godine. Tice se isticao svojom društvenošću i znatiželjom, a posebno se trudio uključiti lokalnog afganistanskog prevoditelja u njihovu jedinicu.

Tijekom službe u Afganistanu i Iraku doživio je "prosvjetljenje" - želio se baviti fotonovinarstvom. Za 30. rođendan kupio si je fotoaparat i počeo dokumentirati svoje misije. No, rat ga je promijenio i na mračnije načine.

Svjedočio je smrti i ranjavanju kolega marinaca te je razvio morbidan smisao za humor o vlastitoj smrtnosti. "Uskoro krećem na užasno osmišljenu misiju", napisao je u jednom tvitu. "Nadam se da će (ona) biti zaboravljena kao i većina glupih misija; inače, vidimo se na CNN-u."

Put u srce rata

Nakon povratka u SAD, Tice je upisao pravo na Sveučilištu Georgetown, no dok je Arapsko proljeće potresalo Bliski istok, shvatio je da uredski posao nije za njega. "Bio je previše čovjek od akcije da bi sjedio za stolom", rekao je jedan obiteljski prijatelj.

Nakon druge godine fakulteta, odlučio je otići u Siriju. Pozvao je i brata Jacoba da mu se pridruži. "Ušuljao sam se u praznu sobu u maloj kući koju smo iznajmljivali i slušao, zapanjen, kako mi govori da planira putovanje u Siriju tog ljeta 2012.", napisao je Jacob Tice za CNN 2020. godine.

Jacob je odbio, ali je podržao brata: "Potaknuo sam ga da slijedi svoje srce. Vjerovao sam u njegovu viziju, divio se njegovoj hrabrosti i potpuno sam ga podržavao." Tice je bio svjestan rizika. Prijatelju s kojim je igrao online igru rekao je: "Ako ne odigram svoj potez više od tjedan dana, onda sam u nevolji."

Noć prije odlaska, prijatelj ga je pokušao odgovoriti. "Nije ga se moglo odgovoriti od toga. Želio je ispričati njihovu priču. Jer je osjećao da nitko drugi nije tamo", rekao je prijatelj. "Volio bih da sam rekao pravu stvar."

Izvještavanje s prve crte

U vrijeme Ticeovog dolaska, Sirija je bila u kaosu. Boravio je kod sirijskog aktivista Waseema Enawija, koji je rekao da su ga svi pozdravljali. "Austin je poput mosta između Amerike i Sirije. Kroz ono što se dogodilo Austinu, ljudi mogu razumjeti što se dogodilo stotinama tisuća Sirijaca", dodao je Enawi.

Iako neiskusan, Tice je bio prirodni talent za novinarstvo. "Očajnički je želio biti novinar. Želio je biti uspješan", rekla je Liz Sly, tadašnja urednica bejrutskog ureda Washington Posta, koja je objavila tri njegove priče.

Putovao je s iskusnijim novinarom Davidom Endersom, koji ga je učio osnovama sigurnosti na terenu. "Jedna od prvih stvari koje sam mu rekao bila je: ‘Ako tvitaš našu lokaciju u stvarnom vremenu, nikada me više nećeš vidjeti.’"

Njih dvojica su se kretali s pobunjeničkom jedinicom prema Damasku, izbjegavajući granatiranje i helikoptere. "Ugrađen sam u #FSA. Svakodnevno se događaju stvari vrijedne vijesti", tvitao je Tice. "Kad bi me netko želio zaposliti, to bi bilo sjajno. Studentski krediti se ne plaćaju sami."

Tice je kasnije, zajedno s Endersom, posthumno osvojio nagradu George Polk za ratno izvještavanje. Bio je uvjeren da će Assadov režim pasti i želio je biti tamo da to zabilježi. "Bio je toliko uvjeren da će Assad pasti", rekla je Sly. "I morao je biti tamo zbog toga."

Posljednji trag i godine šutnje

U kolovozu 2012. Tice je proslavio 31. rođendan. "Slušam granate kako najavljuju moj rođendan", napisao je na Twitteru. Nekoliko dana kasnije, 12. kolovoza, objavio je fotografiju s opuštanja na zabavi uz bazen s borcima Slobodne sirijske vojske. "Bez sumnje, najbolji rođendan ikada", napisao je. To je bio njegov posljednji tvit.

Urednici u Washington Postu prvi su primijetili da nešto nije u redu kad nije odgovarao na njihove upite. Ubrzo je postalo jasno da je Tice zarobljen. Njegova obitelj u Houstonu prekinula je godišnji odmor. "To je jedan od onih trenutaka u povijesti naše obitelji gdje postoji prije i poslije", rekla je njegova sestra Abigail.

U rujnu se na YouTubeu pojavio uznemirujući video. Prikazivao je Ticea s povezom na očima, okruženog navodnim džihadistima, kako na arapskom izgovara nerazumljivu molitvu. Američki dužnosnici brzo su zaključili da je video insceniran od strane snaga lojalnih Assadu.

Iako je gledanje snimke bilo teško, njegov otac Marc rekao je da je "znati da je Austin živ i zdrav utješno za našu obitelj." Od tada nije viđena nijedna njegova snimka.

Majčina borba i tračak nade

Njegova majka, Debra Tice, postala je neumorna aktivistica za oslobađanje svog sina. Sastajala se s tri američka predsjednika i lobirala kod svjetskih vođa. "Debra Tice je sila prirode", rekao je obiteljski prijatelj. "Jedinstveni fokus ove žene u životu je nevjerojatan i inspirativan."

Kada je u prosincu prošle godine Assadov režim pao, pojavila se nova nada. Debra je pisala čelnicima zemalja koje su pružile utočište svrgnutom diktatoru, uključujući ruskog predsjednika Vladimira Putina. Putin je javno odgovorio da će razgovarati s Assadom o Ticeovom boravištu.

CNN-ova istraga: Šokantna tvrdnja generala

Sada je istraga CNN-a otkrila ključan, ali i zastrašujuć razvoj događaja. Bassam al Hassan, general s četiri zvjezdice blizak Assadu, rekao je glavnoj međunarodnoj dopisnici CNN-a Clarissi Ward da je Tice ubijen 2013., godinu dana nakon zarobljavanja.

Prema njegovim riječima, naredba je stigla izravno od Assada. Međutim, CNN je potvrdio da je Hassan pao na FBI-jevom poligrafskom testu, pa ostaje nejasno koji su dijelovi njegove priče istiniti.

Unatoč svemu, obitelj nikada nije izgubila nadu. "Znamo da je živ i znamo da će se na kraju vratiti kući i da će naša obitelj ponovno biti zajedno", rekla je njegova sestra Abigail. "Nikada nismo sumnjali u to."

Ticeov nestanak proganja one koji su ga poznavali. Njegova kolegica Liz Sly pita se: "Jesmo li mogli učiniti više?" No, svi se slažu u jednom: jednom kad bi Tice nešto odlučio, bilo ga je nemoguće zaustaviti.

Manje od tri tjedna prije nestanka, Tice je na Facebooku napisao: "Svaka osoba u ovoj zemlji koja se bori za svoju slobodu budi se svaki dan i liježe svaku noć sa spoznajom da ih smrt može posjetiti u bilo kojem trenutku. Oni prihvaćaju tu stvarnost kao cijenu slobode."

"Ne, nemam želju za smrću - imam želju za životom", nastavio je. "Dolazak ovdje u Siriju je najveća stvar koju sam ikada učinio, i to je najveći osjećaj u mom životu."