NA NASLOVNICI časopisa Time stoji fotografija veličanstvenog snježnobijelog vuka i naslov koji najavljuje povratak strašnog vuka. Ova danas izumrla vrsta vuka možda je najpoznatija po pojavljivanju u seriji Igra prijestolja, ali strašni vuk je zaista postojao. Prije više od 10.000 godina lutao je Amerikom.

Iza medijskih naslova stoji američka tvrtka Colossal Biosciences. Tvrtka je objavila kako je, koristeći "spretni genetički inženjering i drevni DNK", uzgojila tri mladunčeta strašnog vuka (Canis dirus) i tako ovu vrstu "vratila iz mrtvih".

Međutim, iako mladi vukovi – Romul, Rem i Khaleesi – predstavljaju impresivan tehnološki napredak, neovisni stručnjaci tvrde da oni zapravo nisu strašni vukovi. Zoolog Philip Seddon sa Sveučilišta Otago na Novom Zelandu ovako je to objasnio: "To su genetski modificirani sivi vukovi."

Stručnjaci ukazuju na važne biološke razlike

Colossal tvrdi da je strašni vuk "prva životinja na svijetu vraćena iz statusa izumrle vrste". Tvrtka je javno predstavila korištenje sličnih genetičkih tehnika za povratak izumrlih životinja, uključujući vunastog mamuta i tasmanijskog tigra.

Stručnjaci ipak ukazuju na važne biološke razlike između vuka s naslovnice časopisa Time i strašnog vuka koji je živio tijekom posljednjeg ledenog doba.

Tvrtka nije klonirala strašnog vuka, objasnio je paleogenetičar, dr. Nic Rawlence, također sa Sveučilišta Otago. Drevni DNK strašnog vuka – izvučen iz fosiliziranih ostataka – previše je razgrađen i oštećen za biološko kopiranje ili kloniranje.

"Drevni DNK izgleda kao da svježi DNK stavite preko noći u pećnicu na 260 stupnjeva. Radi se o fragmentima, poput krhotina i prašine. Možete ga rekonstruirati, ali nije dovoljno kvalitetan za bilo što drugo", rekao je dr. Rawlence za BBC.

Umjesto toga, dodao je Rawlence, Colossalovi stručnjaci za povratak izumrlih vrsta koristili su novu tehnologiju sintetičke biologije – izrezivanje dijelova DNK i njihovo umetanje u genetski kod žive životinje čiji je biološki nacrt potpuno očuvan, u ovom slučaju sivog vuka.

"Dakle, ono što je Colossal proizveo jest sivi vuk koji ima neke karakteristike strašnog vuka, poput veće lubanje i bijelog krzna. To je hibrid", rekao je dr. Rawlence.

Sivi vuk je najbliži živi srodnik strašnog vuka

Dr. Beth Shapiro, biologinja iz Colossal Biosciencesa, smatra kako ovo postignuće doista predstavlja povratak izumrle vrste, što opisuje kao ponovno stvaranje životinja s istim karakteristikama.

"Sivi vuk je najbliži živi srodnik strašnog vuka, oni su genetski vrlo slični, pa smo tražili DNK sekvence koje stvaraju karakteristike strašnog vuka, uredili stanice sivog vuka, zatim klonirali te stanice i stvorili naše strašne vukove", objašnjava Shapiro.

Međutim, prema dr. Rawlenceu, strašni vukovi odvojili su se od sivih vukova prije 2.5 do šest milijuna godina: "On je u potpuno drugačijem rodu od sivih vukova. Colossal je usporedio genome strašnog vuka i sivog vuka te je iz otprilike 19.000 gena zaključio da im je 20 promjena u 14 gena dalo strašnog vuka."

Modificirani embriji implantirani su u surogat-majke, domaće pse. Prema članku u časopisu Time, sva tri vuka rođena su planiranim carskim rezom kako bi se umanjio rizik od komplikacija.

Tvrtka Colossal, čija je vrijednost u siječnju procijenjena na 10 milijardi dolara, drži vukove na privatnom imanju površine 2000 hektara na nepoznatoj lokaciji na sjeveru SAD-a. Mladunčad izgleda poput strašnog vuka kakvog ljudi zamišljaju, a priča je privukla globalnu pozornost. Pa zašto je ta znanstvena razlika važna?

"Zato što izumiranje i dalje znači nestanak zauvijek. Ako nema izumiranja, kako ćemo učiti na svojim greškama? Šaljemo li sada poruku da možemo uništavati okoliš, dopustiti da životinje izumru, ali da ih nakon toga možemo vratiti?" rekao je dr. Rawlence za BBC.