UOČI početka priprema Stipe Pletikosa i Dario Šimić nisu bili u prvom planu izbornika Zlatka Kranjčara. Tomislav Butina i Stjepan Tomas bili su u maloj prednosti.

Međutim, odličnim radom na priprema izborili su se za mjesto u prvoj momčadi i nakon dvije odigrane utakmice na svjetskom prvenstvu među najboljim su pojedincima u hrvatskim redovima. U susretima protiv Brazila i Japana nisu napravili niti jednu pogrešku.

"Tako je to u nogometu, usponi i padovi su normalna pojava. Povratak u momčad smatram osobnom pobjedom," kazao je Dario Šimić, od utakmice s Japanom novi rekorder po broju nastupa u hrvatskoj vrsti.

Dario predvodi listu sa 82 nastupa, Robert Jarni je upisao utakmicu manje, na trećem mjestu je Davor Šuker sa 69 nastupa, a zatim slijede Aljoša Asanović (62), Zvonimir Soldo (61), Niko Kovač (60), Dražen Ladić (59)...

Dario Šimić će u presudnoj utakmici protiv Australije preuzeti mjesto Roberta Kovača koji propušta utakmicu zbog žutih kartona dok će na njegovo mjesto uskočiti Stjepan Tomas.

"Više volim igrati na sadašnjoj poziciji, međutim igrati ću gdje me izbornik postavi," dodao je Šimić, koji kao i Pletikosa smatra da će neigranje Kovača biti veliki hendikep za našu momčad.

"Očekuje nas fizički iznimno zahtjevna utakmica. Australci igraju čvrst, na trenutke i grub nogomet. Međutim, mi smo tehnički jači i vjerujem kako će to presuditi,"kazao je Pletikosa.

Jedinica hrvatske vrste smatra kako će "vatreni" upravo u najvažnijoj utakmici pokazati pobjednički karakter.

"Zbog vjere u naše kvalitete smo i došli na SP. Ova momčad se ne predaje," poručio je Pletikosa. Stipe je prošle sezone branio za Hajduk, no dvije godine je član ukrajinskog Šahtara u čijim redovima igra i "tragičar" ogleda s Japanom, Darijo Srna.

"Vrlo dobro znam kako se Darijo osjeća zbog promašenog jedanaesterca. Međutim, nitko od igrača mu ništa nije prigovorio. On je pravi borac i protiv Australaca će proraditi njegov inat i ponovo će biti najbolji," zaključio je Pletikosa.

U prvom kolu hrvatska vrsta je odmjerila snage s tehnički najmoćnijom reprezentacijom na svijetu, u drugom kolu sa suprotne strane su stajali kondicijski odlično pripremljeni Japanci, a u zadnjem kolu dočekuju nas fizički snažni Australci.

"Biti će nam teže nego u susretu s Japanom. Australci su odlično organizirana momčad koju je Hiddink briljantno posložio. Dišu kao jedan i prepuni su motiva,"kazao je Šimić, dok "Plete" smatra kako će Australci biti dodatano motivirani zbog činjenice što u njihovim redovima igra nekoliko igrača hrvatskih korijena.

"Biti će to utakmica u kojoj će presuditi karakter i moral, a naš je na najvećem mogućem nivou," zaključio je Pletikosa.