ČETVEROSTRUKI NBA All-Star Kemba Walker, koji je posljednji put tu čast zaslužio prije samo tri godine, karijeru će nastaviti u Europi. Ovaj 33-godišnji razigravač potpisao je jednogodišnji ugovor s Monacom, francuskim prvakom i osvajačem kupa koji se minule sezone prvi put u povijesti plasirao na Final Four Eurolige.

Financijski uvjeti ugovora nisu poznati, ali jasno je da se Walker odlučio na put preko Atlantika jer nije mogao pronaći novi klub u najjačoj ligi svijeta. U NBA-u je proveo 12 godina, ali u posljednjima se mučio s ozljedama koljena, zbog kojih je izgubio na brzini i okretnosti, svojim najvažnijim fizičkim karakteristikama.

Sveučilišni prvak i NBA All-Star četiri godine zaredom

Walker je 2011. osvojio naslov sveučilišnog prvaka s UConnom, nakon čega su ga ondašnji Charlotte Bobcatsi izabrali kao devetog na draftu. U Charlotteu, koji je s vremenom promijenio "prezime" u Hornets, proveo je osam godina, od 2017. do 2019. svaki put je bio All-Star, a u posljednjoj sezoni u klubu postizao je 25.6 poena po utakmici.

Nakon što mu je istekao ugovor, tražio je ekipu u kojoj će moći i pobjeđivati te završio u Boston Celticsima, koji su njegovim dovođenjem pokušali nadomjestiti odlazak Kyrieja Irvinga u Brooklyn. U toj je pandemijskoj sezoni ponovno izabran na All-Star, postizao je 20.4 poena i pomogao Bostonu da dođe do finala Istoka u bubbleu Disney Worlda.

Problemi s koljenom

No te su sezone počeli problemi s koljenom, a po njenom je završetku primio injekciju matičnih stanica za pospješivanje oporavka, ali nikad se nije potpuno oporavio i vratio igračka svojstva koja su ga dovela do All-Star razine. Nakon dvije sezone Celticsi su ga trejdali u New York, Knicksi su ga nakon pola sezone razmijenili u Oklahoma City, koji ga je otpustio. 

Prošlu sezonu započeo je u Dallasu s negarantiranim ugovorom pa, iako je u jednoj od devet utakmica zabio 32 poena, u siječnju su ga otpustili i Mavericksi te je od tada bio bez kluba. Ako mu je NBA karijera gotova, a najvjerojatnije jest, završio ju je s prosjekom od 19.3 poena i 5.3 asistencije u okruglih 750 nastupa.

"Volim košarku i još nisam spreman prestati s igranjem. Otići ću kamo me god vjetar odnese", rekao je Walker za Athletic u ožujku. Slobodno vrijeme iskoristio je za još jednu operaciju koljena da počisti ostatke, a zatim radio na jačanju nogu i u Monacu vjeruju da je sad spreman za euroligaške izazove.

Generalni menadžer Monaca: Dolazi s pravim stavom, ponizan i spreman za rad

"Bio je na još jednoj operaciji i mislimo da će se potpuno oporaviti", rekao je Monacov generalni menadžer Oleksej Jefimov za francuski BeBasket. "Očekujemo da se dobro uklopi na terenu i izvan njega. Uvjeren sam da će u Monaco stići s pravim stavom, ponizan i spreman za rad. Ovo je bila jedinstvena prilika da dovedemo igrača takve razine, a istovremeno karaktera koji će se jako dobro uklopiti u momčad."

Jefimov je istaknuo da je Walker već u tajnosti bio u Monaku 2019. godine s još nekoliko Nikeovih sportaša i trenirao u svojoj novoj dvorani te dobro poznaje grad i okruženje.

Pitanje Mike Jamesa

Dolazak Walkera povukao je pitanje o budućnosti Mikea Jamesa, najboljeg Monacova igrača, sličnih igračkih karakteristika, koji ima klauzulu za odlazak u NBA i može je aktivirati do 25. srpnja, u protivnom će mu se ugovor automatski produljiti na iduću sezonu. Jefimov vjeruje da je bivši najbolji strijelac Eurolige neće iskoristiti te da će ostati.

Osim njega, ugovor imaju još tri beka - Francuz Elie Okobo, koji je dvije sezone proveo u Phoenix Sunsima, Jordan Loyd, bivši igrač Crvene zvezde koji je 2019. odigrao 12 utakmica za Toronto Raptorse te mladi Matthew Strazel. 

Walker će možda igrati samo Euroligu

No zbog salary capa koji su Francuzi uveli baš kako bi spriječili Monaco da pokupuje sve što želi, postoji mogućnost da Walkera neće moći registrirati za domaća natjecanja nego će četverostruki NBA All-Star igrati samo Euroligu, što je možda i najrazumnija opcija s obzirom na širinu Monacova kadra i nepoznato stanje Walkerova koljena.

Trener Saša Obradović u sastavu ima još nekoliko igrača s NBA iskustvom, među kojima se najviše ističe litvanski centar Donatas Motijeunas, koji je ovog tjedna produljio ugovor na još dvije godine.

Monaco je u samo godinu i pol dana otkako je bogati rusko-mađarski biznismen Aleksej Fedoričev postao glavni sponzor i predsjednik kluba postao sila u europskoj košarci. Prošle sezone je osvojio prve trofeje u klupskoj povijesti - francuski kup i ligu, svladavši u finalu Boulogne-Levallois s Victorom Wembanyamom. U Euroligi je izbacio Maccabi u četvrtfinalu i plasirao se na Final Four, na kojem je u utakmici za treće mjesto pobijedio Barcelonu.