POJAM karakterni glumac često se pogrešno shvaća jer znači različite stvari za različite ljude. Neki ga definiraju kao glumca koji uvijek igra istu vrstu osebujnih likova. U tom smislu Jennifer Coolidge, Harry Dean Stanton i Stephen Tobolowsky smatraju se jednima od najprepoznatljivijih i najvještijih karakternih glumaca.

Druga vrsta karakternog glumca je ona koja se zna stopiti s bilo kojom sporednom ulogom. Iako je danas filmska zvijezda, Gary Oldman je nekoć bio idealan primjer takvog glumca. U današnje vrijeme Michael Stuhlbarg i Kathryn Hahn ističu se kao vrhunski predstavnici tog stila glume.

Karakterni glumci, bez obzira na definiciju, obogaćuju film od samih početaka sedme umjetnosti. Među najupečatljivijima iz zlatnog doba Hollywooda bili su Thelma Ritter, Walter Brennan, Edward Everett Horton i Ward Bond, koji je ujedno bio najbolji prijatelj Johna Waynea. Njihova lica postala su toliko poznata gledateljima da su ih mnogi doživljavali gotovo kao članove obitelji, a ne strance.

Nisu svi obožavali rad s Hitchcockom

Alfred Hitchcock nije bio poznat kao redatelj koji se osobito bavio glumcima. Često bi za neuspjeh filma krivio upravo njih, a glumce je jednom prilikom opisao kao "stoku". Neki, poput Caryja Granta, obožavali su rad s njim i smatrali ga izvrsnim suradnikom, dok su ga druge, osobito glumice, opisivale kao grubog predatora.

Unatoč svemu, kao i većina redatelja u Hollywoodu, i Hitchcock je znao cijeniti karakternu glumu. U intervjuu iz 1969. s novinarom Keithom Berwickom, na pitanje ima li omiljene glumce, Hitchcock nije istaknuo nijednu od svojih zvijezda poput Granta, Jimmyja Stewarta ili Grace Kelly. Umjesto toga rekao je: "Imao sam omiljene karakterne glumce, poput nevjerojatno suzdržanog Lea G. Carrolla".

Carroll se pojavio u čak šest Hitchcockovih filmova u razdoblju od 20 godina: Rebecca, Suspicion, Spellbound, The Paradine Case, Strangers on a Train i North by Northwest. Kao i svi karakterni glumci, nikada nije imao glavnu ulogu, ali njegove izvedbe bile su precizne i autoritativne. U North by Northwest glumi šefa izmišljene američke obavještajne agencije koji se pojavljuje u ključnom trenutku kako bi spasio lik Caryja Granta.

Clare Greet se najčešće pojavljivala u Hitchcockovim filmovima

Hitchcock nije bio jedini redatelj koji je prepoznao Carrollovu vještinu. Glumio je i u filmovima velikana poput Vincentea Minnellija, Henryja Hathawaya, Otta Premingera i Douglasa Sirka. Tijekom 1960-ih postao je poznat i po ulozi gospodina Waverlyja, šefa organizacije U.N.C.L.E. u istoimenom serijalu.

Hitchcock je, naravno, surađivao s brojnim drugim karakternim glumcima. Thelma Ritter glumila je u Rear Window, Jessie Royce Landis pojavila se kao Grantova majka i buduća punica u North by Northwest i To Catch a Thief, dok se Edmund Gwenn pojavio u četiri njegova filma, uključujući The Skin Game (1931.) i The Trouble with Harry (1955.).

Ipak, glumica koja se najčešće pojavljivala u Hitchcockovim filmovima bila je Clare Greet. Glumila je u njih čak sedam, počevši s The Ring iz 1927., pa sve do Jamaica Inn iz 1939., koji je objavljen iste godine kada je preminula.