POČETKOM 20. stoljeća automobili su još uvijek bili u fazi ranog razvoja, a njihovo pokretanje predstavljalo je pravi fizički izazov. Ručno pokretanje motora pomoću masivne poluge, poznate kao kurbla, zahtijevalo je znatnu snagu i spretnost. Ono je bilo i opasno – povratni udarac mogao je ozbiljno ozlijediti vozača.

Jedan takav incident potaknuo je izum koji će zauvijek promijeniti način na koji se automobili pokreću. Godine 1908. u Detroitu se dogodila nesreća u kojoj je inženjer Byron Carter, osnivač tvrtke Cartercar, pokušao pomoći dami čiji se automobil ugasio. Kad je Carter pokušao pokrenuti motor, poluga je naglo odskočila i teško mu ozlijedila ruku. Zbog komplikacija i infekcije Carter je ubrzo preminuo.

Njegov prijatelj Henry M. Leland, osnivač Cadillaca, dao je zadatak svojim inženjerima da pronađu sigurniji način pokretanja motora. Taj zadatak povjeren je Charlesu Franklinu Ketteringu.

Inženjer i inovator

Charles Kettering bio je američki inženjer, izumitelj i poduzetnik. Nakon što je diplomirao elektrotehniku na Državnom sveučilištu Ohio 1904. godine, zaposlio se u tvrtki National Cash Register Company (NCR), gdje je razvio električni motor za blagajne. Godine 1909. suosnovao je Dayton Engineering Laboratories Company (DELCO), fokusirajući se na inovacije u automobilskoj industriji.

Uz pomoć svog tima u DELCO-u, Kettering je 1911. godine razvio prvi uspješan elektropokretač, električni uređaj koji je mogao samostalno pokrenuti motor automobila pritiskom na gumb.

Njegova kompaktnija izvedba eksperimentalno je ugrađena u Cadillac 8. veljače 1911. godine, a 1912. i u serijski Cadillac Model Thirty. Cadillac je tako postao prvi serijski proizvođač automobila s električnim starterom. 

Uvođenje električnog startera značajno je utjecalo na automobilsku industriju. Umjesto da vozači koriste tešku i nesigurnu "kurblu", sada su mogli pokrenuti vozilo jednostavno – pritiskom na gumb. 

Elektropokretač ne samo da je olakšao vožnju već je i automobile učinio pristupačnijim ženama i starijim osobama, koje do tada često nisu mogle koristiti vozila zbog fizičke zahtjevnosti pokretanja motora.

Nakon što se pokazao izuzetno uspješnim, elektropokretač je ubrzo postao standardna oprema u gotovo svim automobilima, a ručno pokretanje motora postupno je nestalo.

Više od 180 izuma

Kettering je tijekom života patentirao više od 180 izuma, od kojih su najpoznatiji:

• Prvi električni sustav paljenja – Poboljšao je pouzdanost i učinkovitost motora.
• Razvoj olovnog benzina (etilirani benzin) – U suradnji s kemičarom Thomasom Midgleyjem Jr. razvio je tetraetilolovo kao aditiv za gorivo kako bi spriječio detonacije u motorima.
• Dizajn prvih lakih dizelskih motora za avione – Poboljšao je dizajn dizelskih motora učinivši ih lakšima i učinkovitijima, što je imalo značajan utjecaj na željezničku i tešku industriju.
• Razvoj freona - U suradnji s tvrtkom DuPont sudjelovao je u razvoju freona, koji je postao standardni rashladni medij u rashladnim uređajima i klima-uređajima.
• Brzosušeći lakovi i boje (Duco lakovi) - Razvio je brzosušeće lakove koji su omogućili bržu i učinkovitiju proizvodnju automobila u raznim bojama.

Bio je i suosnivač Sloan-Kettering Instituta za istraživanje raka.