MALA skupina borbom prekaljenih snajperista iz ukrajinske 93. mehanizirane brigade nedavno je dobila obeshrabrujuću zapovijed: hitno se vratiti na bojišnicu kod Pokrovska, gdje su bili raspoređeni prije dva mjeseca. Ruske su trupe upravo napredovale oko 10 km, što je jedno od njihovih najvećih ovogodišnjih osvajanja.

"Pogledao sam kartu i nisam mogao vjerovati", rekao je Shepherd, 36-godišnji stožerni narednik, koji je iz sigurnosnih razloga naveo samo svoj ratni nadimak. Upućeni zajedno s vojnicima iz drugih ukrajinskih brigada, naposljetku su uspjeli suzbiti rusko napredovanje i čak ponovno zauzeti nekoliko naselja sjeverno od strateški važnog grada.

Rusi su bili nadomak opkoljavanja Pokrovska

"Moglo je sve ispasti doista loše", rekao je Shepherd za Financial Times na poligonu za obuku blizu bojišnice. Da su ruske snage nastavile s napredovanjem, mogle su potpuno opkoliti Pokrovsk i zaobići obranu u području Kramatorska, postavljajući tako temelje za daljnje prodore.

Ruski je napad ukazao na vojnu važnost utvrđenih gradova i naselja na istoku zemlje koje Ukrajina još uvijek kontrolira. Ruski predsjednik Vladimir Putin traži da Kijev prepusti cijele oblasti Donjeck i Luhansk, zajednički poznate kao Donbas.

Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski odbio je taj prijedlog, iako je predsjednik SAD-a Donald Trump rekao da bi mirovni sporazum vjerojatno uključivao "neku razmjenu teritorija". Ruske su snage pojačale ofenzivu duž cijele bojišnice, ušavši u šumu sjeverno od Slovjanska i primaknuvši se Kostjantinivki.

U Harkovskoj regiji borbe su počele i na sjevernim rubovima Kupjanska, grada koji je Rusija zauzela na početku invazije 2022. godine, a nekoliko mjeseci kasnije vratio se u ukrajinske ruke. Ukrajinski vojni glasnogovornik u srijedu je priznao da ruske trupe "pokušavaju steći uporište" u Dnjipropetrovskoj regiji, području koje dosad nije bilo pod ruskom kontrolom.

"Pojas tvrđava" počinje blizu Kostjantinivke

Ideja da se Donbas jednostavno prepusti izazvala je ogorčenje diljem regije. Na poligonu za obuku, Nikitos, 25-godišnji snajperist iz Horlivke, grada u istočnoj Ukrajini koji je sada pod ruskom kontrolom, na trenutak je zašutio kada su ga pitali kako bi reagirao ako bi njegovoj brigadi bilo naređeno povlačenje.

"Takva zapovijed neće biti", rekao je Nikitos. "Ne vjerujem." Nije to samo stvar načela ili zakonitosti, kažu ukrajinski dužnosnici i vojnici. Na sjeveru Donjecka, pojas od 45 km snažno utvrđenih gradova i manjih naselja razasutih uz ključnu cestu sada predstavlja snažnu barijeru, posljednju veću liniju obrane u regiji.

"Iza toga imate otvoren teren, nema velikih industrijskih aglomeracija, nema područja koja bi omogućila izgradnju stabilne obrane", rekao je Dmitro Zaporožec, glasnogovornik novoformiranog ukrajinskog 11. armijskog korpusa.

"Pojas tvrđava" počinje na južnom rubu Kostjantinivke, grada s prijeratnim stanovništvom od oko 65.000 ljudi. Ruske se snage postupno približavaju gradu iz triju smjerova, a nedavno su stigle na manje od 10 km. Cesta koja povezuje Kostjantinivku s Kramatorskom sada je posuta pougljenjenim vozilima dok vojni kamioni i evakuacijski terenci jure cestom pod mrežama protiv dronova.

"Posljednjih je tjedana postalo mnogo opasnije"

"Posljednjih je tjedana postalo mnogo opasnije", rekao je Jevgenij Tkačev, humanitarni radnik. Za Financial Times je govorio neposredno nakon što je obavio četiri evakuacijske vožnje iz Kostjantinivke, izvukavši 15 starijih mještana dok su klizeće bombe pogađale središte grada.

Budući da ruski dronovi gađaju vozila i iza fronta, svaki je pokret sada velik rizik. "Cesta, ulaz i izlaz, sada su najopasniji", rekao je Shepherd. Kada vojnik dođe na svoj položaj na prvoj crti, osjeća se kao "kralj", dodao je: "Držiš crtu, imaš ljude oko sebe, psihološki je raspoloženje drukčije. Malo je manje 'zanimljivo' poginuti kao pas na cesti."

Ruska se vojska mučila pri zauzimanju urbanih područja: bitka za Bahmut trajala je gotovo godinu dana, a ruševine Časiv Jara pale su pod rusku kontrolu tek nakon 15 mjeseci brutalnih borbi. Susjedni gradovi Kramatorsk i Slovjansk otprilike su triput veći od Bahmuta. Industrijsko središte Kramatorsk također ima neke od najvećih metalurških pogona u regiji.

Budući da su njihovi proizvodni pogoni odavno ugašeni, mogli bi biti pretvoreni u snažna uporišta. "Svaka kuća, svaka zgrada, svaki stambeni blok može se iskoristiti za stabilizaciju obrane", rekao je Zaporožec.

U Kramatorsku i Slovjansku još živi 100.000 ljudi

Ta dva grada nisu samo najveća urbana središta u dijelovima Donjecka koji su još pod ukrajinskom kontrolom, nego i njihova okolna područja, s velikim rijekama i brdima, pružaju prirodnu barijeru koju bi ruske snage teško savladale.

Oko uporišta Kramatorska i Slovjanska, u kojima još živi oko 100.000 civila, posljednjih su mjeseci nastavljeni obrambeni radovi, s novoiskopanim dubokim protutenkovskim rovovima koji presijecaju brežuljkasta polja suncokreta i kukuruza oko aglomeracije.

Serhij Smetankin, lokalni poljoprivrednik koji je počeo slikati pejzaže na sanducima za streljivo kako bi prikupio sredstva za vojsku, rekao je da su radovi otežali, ali nisu potpuno zaustavili, poljoprivredne aktivnosti. Poljoprivrednici, kaže, nastoje s vojnim inženjerima naći "zajednički jezik" kako bi zadržali barem neki pristup svojim njivama.

Mnogo su problematičniji redoviti napadi dronovima i projektilima koji gađaju vozila i infrastrukturu oko grada, a prije dva tjedna sravnili su i jedno od Smetankinovih skladišta žita. "Ako me pitate kako ide posao, eto, ovako", rekao je stojeći ispred uništene zgrade.

Ruske postrojbe stigle na 18 km od središta Kramatorska

Prema DeepStateu, neovisnoj skupini koja prati rat, najbliže ruske jedinice sada su oko 18 km od središta Kramatorska. Kako se rat približava, udari su u gradu, koji je odavno ostao bez teške industrije, ali i dalje vrvi restoranima i brijačnicama koje opslužuju vojsku, postali sve češći i smrtonosniji.

Ruski "kamikaza" dronovi već redovito pogađaju Družkivku, grad manje od 10 km južno od Kramatorska. Samo prošlog petka 41 klizeća bomba pogodila je rubne dijelove Kramatorska i oštetila više od 50 kuća, prema navodima lokalnih vlasti.

U Kramatorsku je 43-godišnja Tetjana Luhova krajem prošlog mjeseca hranila mačke ispred svoje stambene zgrade kada je ruski udar raznio susjednu zgradu, okrenutu prema Aveniji Mira, i usmrtio sedam ljudi.

"Već sam jednom pobjegla iz Donjecka"

Luhova, blaga humanitarka koja je pobjegla iz svog rodnog Donjecka kada su ga 2014. zauzele snage koje podupire Rusija, ostala je bez svijesti dok su po njoj pljuštale krhotine. Eksplozija joj je oštetila bubnjiće i noge. Ipak, ona, kao i mnogi mještani, još nije spremna odustati od svoga doma.

"Što znači prepustiti Donjecku oblast? Ne razumijem. Već sam jednom pobjegla iz Donjecka", rekla je Luhova: "Nisam se uspjela vratiti kući već 11 godina."