MANFRED Albrecht Freiherr von Richthofen (2. svibnja 1892. – 21. travnja 1918.), poznatiji kao Crveni Barun, bio je njemački pilot borbenog aviona tijekom Prvog svjetskog rata i jedan od najpoznatijih vojnih avijatičara u povijesti. Nadimak "Crveni Barun" dobio je zbog svog aristokratskog podrijetla i jarkocrvenog aviona Fokker Dr.I, kojim je letio u završnim fazama rata. Službeno mu je pripisano 80 zračnih pobjeda, što ga čini najuspješnijim pilotom Prvog svjetskog rata.

Rani život i podrijetlo

Manfred von Richthofen rođen je u Breslauu (danas Wrocław, Poljska), koji je tada bio dio Njemačkog Carstva. Pripadao je obitelji šleskog plemstva, a njegov otac bio je major u pruskoj vojsci. Od mladosti se bavio sportom i lovom, što je kasnije utjecalo na njegov pristup zračnom ratovanju. Nakon završetka vojne akademije, Richthofen se pridružio njemačkoj vojsci 1911. godine, služeći u konjici (Ulanima).

Od konjice do aviona

Richthofen je započeo svoju vojnu karijeru u konjici, ali kako se rat razvijao, mobilnost konjice postala je ograničena rovovskim ratovanjem. Godine 1915. prebacio se u njemačku zračnu službu (Luftstreitkräfte). Isprva je služio kao promatrač na izviđačkim letovima, ali ubrzo je prošao obuku za pilota. Njegov talent za letenje i borbeni instinkt brzo su došli do izražaja.

Richthofen je postao član elitne jedinice Jasta 2 (Jagdgeschwader) pod zapovjedništvom Oswalda Boelckea, jednog od pionira zračnog ratovanja. Boelcke je bio njegov mentor i prenio mu ključne taktike, poput korištenja sunca za skrivanje prilikom napada. Nakon Boelckeove smrti 1916., Richthofen je preuzeo vodstvo i kasnije zapovijedao Jasta 11, a zatim i većom formacijom poznatom kao "Leteći cirkus" zbog šarenih aviona i mobilnosti jedinice.

Njegov crveni Fokker Dr.I postao je prepoznatljiv simbol straha za savezničke pilote. Richthofen je bio poznat po svojoj disciplini, strateškom razmišljanju i preciznosti, često ciljajući pilote ili vitalne dijelove neprijateljskih aviona kako bi ih onesposobio.

Zračne pobjede

Službeno, Richthofen je postigao 80 potvrđenih zračnih pobjeda između rujna 1916. i travnja 1918. Njegova taktika uključivala je izbjegavanje nepotrebnih rizika i napade iz povoljnih pozicija. Bio je nagrađivan brojnim odlikovanjima, uključujući Pour le Mérite, najviše njemačko vojno odlikovanje tog vremena.

Smrt

Manfred von Richthofen poginuo je 21. travnja 1918. tijekom zračne borbe iznad rijeke Somme u Francuskoj. Njegov avion pogođen je iz zemaljskog protuzračnog mitraljeza, iako postoje rasprave o tome tko je točno ispalio kobni hitac.

Australac Cedric Popkin često se navodi kao vjerojatni strijelac, iako su britanski i kanadski piloti također bili uključeni u potjeru. Richthofen je uspio sletjeti, ali je preminuo od ozljeda ubrzo nakon toga. Imao je samo 25 godina.

Saveznici su ga sahranili s punim vojnim počastima u znak poštovanja prema njegovoj hrabrosti i vještini kao pilota. Organiziran je službeni sprovod, a britanski i australski vojnici prisustvovali su ceremoniji, što je bio rijedak gest prema neprijateljskom vojniku tijekom Prvog svjetskog rata.