Dok je bio mlađi, Edith Perales prijavio se u Nacionalnu bolivarsku miliciju, civilnu postrojbu koju je pokojni predsjednik Hugo Chávez osnovao 2009. godine kao pomoć u obrani Venezuele. Šesnaest godina kasnije, 68-godišnji Perales pridružuje se tisućama drugih pripadnika milicije koji se pripremaju za potencijalni američki napad, piše BBC.
Ova uglavnom neorganizirana snaga, sastavljena većinom od starijih građana, aktivirana je nakon što je američka mornarica rasporedila svoje brodove u južnom Karipskom moru u sklopu, kako su američki dužnosnici naveli, operacija protiv krijumčarenja droge.
Tijekom tih operacija, američke snage uništile su najmanje tri plovila za koja tvrde da su prevozila drogu iz Venezuele u SAD, pri čemu je ubijeno najmanje 17 osoba. Venezuelanski ministar obrane, Vladimir Padrino, izjavio je da napadi i prisutnost američke mornarice predstavljaju "neproglašeni rat" protiv Venezuele. Predsjednik Nicolás Maduro odmah je nakon toga pozvao miliciju u aktivnu službu.
Perales, koji živi u četvrti 23 de Enero, tradicionalnom uporištu čavizma u Caracasu, kaže da su mu uniforma i čizme spremne. Kao odani pristaša vlade, ističe da je "spreman služiti kad god ga pozovu".
"Moramo braniti domovinu", rekao je za BBC, ponavljajući riječi predsjednika Madura nakon napada.
Iako vojni stručnjaci smatraju da američka pomorska prisutnost na Karibima nije dovoljno velika da bi upućivala na planiranu invaziju, nema sumnje da su se ionako napeti odnosi između Venezuele i SAD-a dodatno pogoršali otkako se Donald Trump vratio na dužnost.
SAD je među državama koje nisu priznale Madurov reizbor u srpnju 2024., navodeći dokaze oporbe i neovisnih promatrača koji sugeriraju da je pobjedu odnio njegov suparnik Edmundo González. Ubrzo nakon preuzimanja dužnosti, Trump je venezuelsku bandu Tren de Aragua proglasio terorističkom skupinom, što je poslužilo kao opravdanje za deportacije migranata i nedavnu vojnu akciju. Trumpova administracija također je udvostručila nagradu za informacije koje bi dovele do Madurovog uhićenja na 50 milijuna dolara, optužujući ga za suradnju s narkokartelima, što Maduro oštro demantira.
Kao odgovor na percipiranu prijetnju, Maduro je naredio vojsci da obuči lokalne milicije. Te se skupine uglavnom sastoje od dragovoljaca iz siromašnih zajednica, iako su neki zaposlenici javnog sektora prijavili da su bili pod pritiskom da se pridruže. U prošlosti su se uglavnom koristile za popunjavanje redova na političkim skupovima.
Prošle subote, vojnici su u četvrti Petare u Caracasu započeli obuku lokalnog stanovništva za rukovanje oružjem. Scenarij je uključivao tenkove i nenapunjene puške ruske proizvodnje. Većina dragovoljaca nema borbenog iskustva, ali entuzijazma im ne nedostaje.
"Ako moram položiti život u bitci, učinit ću to", rekao je 69-godišnji Francisco Ojeda, dok je vježbao borbeni položaj s puškom AK-103. Slično razmišlja i 67-godišnja Glady Rodríguez: "Nećemo dopustiti nijednoj američkoj vladi da dođe i izvrši invaziju."
Ipak, izvan vladinih uporišta, život se odvija uobičajeno, a malo tko razmišlja o mogućnosti invazije. Čak i u Petareu, nedaleko od mjesta gdje su se održavale vježbe, stanovnici su obavljali svoje svakodnevne poslove.
Benigno Alarcón, politički analitičar s Katoličkog sveučilišta Andrés Bello, smatra da Madurov plan nije da se milicija bori, već da posluži kao "živi štit". Tvrdi da vlada pozivanjem civila želi povećati potencijalnu ljudsku cijenu bilo kakve američke vojne akcije. Prema njegovim riječima, zbog toga nije ni važno jesu li članovi milicije dobro obučeni ili naoružani.
Maduro tvrdi da je u miliciju i rezerve prijavljeno više od 8,2 milijuna civila, no ta brojka se smatra spornom. Za Peralesa, koji je u miliciji desetljećima, njegova je uloga jasna - on je branitelj svoje ulice i četvrti. Iako zbog godina i zdravlja ne sudjeluje u novim vježbama, kaže da je spreman. "Moramo braniti teritorij. Nositi uniformu već podrazumijeva odgovornost."