Šef NASA-e Jared Isaacman ponovno otvara astronomsku raspravu koja se smatrala zaključenom prije dva desetljeća: treba li Pluton ponovno smatrati planetom. Svoj stav iznio je tijekom saslušanja u američkom Senatu, poručivši kako snažno podržava tu ideju, piše Futurism.
"Apsolutno sam u taboru koji se zalaže da Pluton ponovno postane planet", izjavio je Isaacman. Pritom je natuknuo da NASA "trenutno radi na nekim dokumentima" o "stajalištu koje bismo željeli predstaviti znanstvenoj zajednici kako bismo ponovno potaknuli ovu raspravu". Cilj je, kako je rekao, "osigurati da Clyde Tombaugh dobije priznanje koje je nekoć imao i koje s pravom zaslužuje ponovno dobiti", referirajući se na američkog astronoma koji je 1930. otkrio Pluton.
Plutonov status promijenjen je 2006. godine, kada je Međunarodna astronomska unija (IAU) službeno definirala planet pomoću tri ključna kriterija. Prema toj definiciji, nebesko tijelo mora kružiti oko Sunca, biti dovoljno masivno da ga vlastita gravitacija oblikuje u sferu te mora "očistiti svoje susjedstvo", što znači da na svojoj orbiti nema drugih objekata slične veličine.
Pluton nije zadovoljio treći kriterij te je reklasificiran u "patuljasti planet", jedan od pet takvih službeno priznatih objekata u Sunčevom sustavu. Njegov promjer od oko 2400 kilometara tek je polovica širine SAD-a. Odluka je izazvala kontroverze u javnosti, gdje su mnogi smatrali da je Pluton nepravedno degradiran.
Stvorila se percepcija da se bezlična birokracija umiješala kako bi nepotrebno promijenila shvaćanje našeg Sunčevog sustava, svodeći nekoć omiljeni planet na astronomsku fusnotu.
Mnogi astronomi, međutim, podržavaju odluku iz 2006. i nisu zadovoljni što čelnik utjecajne institucije poput NASA-e ponovno pokreće raspravu.
"Premda administratori NASA-e mogu biti nostalgični za danima kada je Pluton bio planet, stvarni znanstvenici koji rade na terenu nastavit će pokušavati objašnjavati i klasificirati objekte u Sunčevom sustavu na način koji nam doista pomaže razumjeti svijet u kojem živimo", rekao je za The Independent Mike Brown, profesor planetarne astronomije na Kalifornijskom institutu za tehnologiju.
Sličnog je mišljenja i Bill McKinnon, ravnatelj McDonnell centra za svemirske znanosti na Sveučilištu Washington u St. Louisu, koji je raspravu nazvao "gubljenjem vremena". "Naravno da je Pluton planet, ali on je patuljasti planet, podvrsta planeta", naglasio je. "Čini se da se rasprava vrti oko toga žele li neki reći jesu li patuljasti planeti ujedno i planeti ili ne."
Činjenica jest da se ni svi astronomi ne slažu oko definicije planeta, no to je pitanje koje struka treba riješiti. Kako se budu prikupljala nova saznanja o našem, ali i drugim planetarnim sustavima, definicija će se vjerojatno razvijati i precizirati. Iako se Isaacmanov entuzijazam može razumjeti, ovo pitanje vjerojatno je izvan njegove nadležnosti, pa ne čudi što njegove izjave iritiraju dio stručnjaka.