NASA-ina letjelica Psyche, koja je na putu prema rijetkom metalnom asteroidu, nedavno je izvela strateški prelet pokraj Marsa i pritom snimila rijetke prizore Crvenog planeta.
Letjelica se Marsu približila pod visokim kutom, što je omogućilo jedinstven pogled na planet u obliku polumjeseca. Njezin konačni cilj je asteroid do kojeg će stići 2029. godine kako bi ga mapirala i istražila je li nekoć bio jezgra drevnog protoplaneta, piše CNN.
Misija Psyche lansirana je u listopadu 2023. i putuje prema asteroidu 16 Psyche, smještenom u vanjskom dijelu glavnog asteroidnog pojasa između orbita Marsa i Jupitera. Ovo svemirsko tijelo nikada nije viđeno izbliza, no promatranja teleskopima sa Zemlje i iz svemira otkrila su da ima intrigantnu, reflektirajuću metalnu površinu.
Znanstvenici pretpostavljaju da bi ovaj veliki metalni asteroid mogao biti razotkrivena jezgra ranog planetarnog gradivnog bloka, slična najdubljim slojevima planeta poput Zemlje, Marsa, Merkura i Venere.
Putovanje do asteroida je dugo. Letjelica će prijeći 3.6 milijardi kilometara, a njezin dolazak na odredište očekuje se 2029. godine. Kako bi uštedjeli na pogonskom gorivu, pojačali solarno-električni pogonski sustav i prilagodili putanju, planeri misije uključili su prelet pokraj Marsa. Dok je letjelica 15. svibnja prolazila pokraj Crvenog planeta, njegova gravitacijska sila poslužila je kao praćka, povećavši brzinu letjelice i usmjerivši je na izravnu putanju prema asteroidu.
"Potvrdili smo da je Mars ubrzao letjelicu za oko 1600 kilometara na sat i pomaknuo njezinu orbitalnu ravninu za otprilike jedan stupanj u odnosu na Sunce", rekao je u izjavi Don Han, voditelj navigacije misije Psyche u NASA-inom Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni. "Sada smo na putanji koja nas vodi do asteroida Psyche, kamo stižemo u ljeto 2029. godine."
Tijekom preleta, Psyche se približila na 4609 kilometara od površine Crvenog planeta. Svi znanstveni instrumenti i kamere bili su uključeni, što je poslužilo kao proba za trenutak kada letjelica stigne do asteroida. Pritom su snimljene spektakularne slike koje prikazuju jedinstvene poglede na Mars.
Jedinstveni prizori Crvenog planeta
U danima koji su prethodili najbližem prolasku pokraj Marsa, letjelica se približavala pod visokim kutom, što je omogućilo jedinstvenu perspektivu Crvenog planeta kao osvijetljenog polumjeseca.
"Tanak srp pri dolasku i pogled na gotovo 'puni' Mars nakon prolaska pružaju našem timu za snimanje sjajne prilike za kalibracijska promatranja, ali i za snimanje jednostavno prekrasnih fotografija", izjavio je uoči preleta Jim Bell, voditelj sustava za snimanje misije sa Sveučilišta Arizona State.
Kako se Psyche približavala, njezine su kamere snimale noć i dan u različitim područjima planeta, uključujući njegovu južnu polarnu regiju i prašinu koju vjetar nanosi preko kratera na površini. Prema Bellovim riječima, sustavi za snimanje zabilježili su tisuće fotografija. Naglasio je kako je kalibracija kamera i instrumenata na cilju poput Marsa ključna kako bi se osiguralo da će sve funkcionirati prema očekivanjima u svemirskom okruženju prije susreta s metalnim asteroidom.
Istraživanje drevne planetarne jezgre
Nakon dolaska do asteroida Psyche u kolovozu 2029., letjelica će mijenjati orbitu kako bi detaljno mapirala asteroid.
Ako instrumenti letjelice prikupe podatke koji upućuju na to da je Psyche nekoć bila metalna jezgra drevnog planetarnog gradivnog bloka, asteroid bi mogao pružiti dosad neviđen uvid u unutrašnjost planeta poput Marsa i Zemlje.