Tim koji čine majka i kći, obje građanke-znanstvenice, otkrio je uz obalu Australije najveću poznatu koloniju koralja na svijetu.
Golemi koralj, pronađen na Velikom koraljnom grebenu, proteže se na duljinu nogometnog igrališta, piše CNN.
Prema priopćenju konzervatorske organizacije Citizens of the Reef, koralj je dugačak oko 111 metara i pokriva površinu od otprilike 3973 četvorna metra. Time se svrstava među najznačajnije koraljne strukture ikad zabilježene na Velikom koraljnom grebenu te predstavlja najveću dokumentiranu i mapiranu koloniju koralja na svijetu.
Koralj su krajem prošle godine pronašle Sophie Kalkowski-Pope, koordinatorica pomorskih operacija u spomenutoj organizaciji, i njezina majka Jan Pope, iskusna roniteljica i podvodna fotografkinja. Jan Pope je ronila na toj lokaciji tjedan dana ranije i naslutila da je otkrila nešto posebno, pa se vratila s kćeri i opremom za mjerenje.
"Čim smo skočile u vodu, odmah sam shvatila koliko je značajno to što vidimo", izjavila je Kalkowski-Pope. Zajedno su snimile video plivajući preko golemog koralja u obliku slova J. "Trebao mi je trominutni video samo da preplivam s jedne na drugu stranu", dodala je.
Veličina koralja vrste Pavona clavus potvrđena je ručnim podvodnim mjerenjima i slikama visoke rezolucije snimljenim s platformi na površini vode. Ti su podaci zatim korišteni za izradu preciznog 3D modela koralja.
Serena Mou, istraživačka inženjerka u Centru za robotiku Tehnološkog sveučilišta Queensland, objasnila je važnost takvog prostornog modeliranja. "To znači da se možemo vratiti u idućim mjesecima i godinama i raditi izravne usporedbe kako bismo razumjeli kako se koralj mijenja s vremenom", rekla je.
Znanstvenici istražuju mogu li specifični uvjeti na lokaciji - jake plimne struje i niska izloženost valovima tropskih ciklona - biti zaslužni za postojanje ovako velike koraljne strukture. Točna lokacija koralja drži se u tajnosti kako bi se smanjio rizik od nenamjernih oštećenja.
Veliki koraljni greben najveća je živa struktura na planetu, no posljednjih je godina pogođen nizom razornih masovnih izbjeljivanja. Diljem svijeta koralji doživljavaju sličnu sudbinu, a više od 80% oceanskih grebena pogođeno je globalnim izbjeljivanjem koje je započelo 2023. zbog rekordno visokih temperatura mora.
Ovo otkriće dio je projekta "Veliki popis grebena", inicijative koja potiče građane znanstvenike na prikupljanje podataka i snimaka grebena, a u kojoj sudjeluje više od 100 plovila.
"Veliki popis grebena pomaže nam locirati najvažnije izvore oporavka grebena, što znanstvenicima i upraviteljima omogućuje da bolje usmjere svoje napore u zaštiti", rekao je Pete Mumby sa Sveučilišta Queensland.
Andy Ridley, izvršni direktor organizacije Citizens of the Reef, naglasio je važnost uključivanja javnosti. "Veliki popis grebena razvijen je kako bi nadopunio postojeće programe praćenja prikupljanjem velikih količina podataka.
To omogućuju ljudi koji su već na vodi, poput Sophie i Jan, te tisuće građana znanstvenika diljem svijeta", zaključio je.