Tijekom 33 godine "ponuda pržene ribe" kongresmena Jima Clyburna postala je događaj na kojem moraju biti prisutni članovi Demokratske stranke koji žele ostaviti dojam na nacionalnoj razini. No nakon bolnog izbornog poraza i sa sve starijim stranačkim čelnicima, neki se pitaju nije li vrijeme da stranka uvede neke nove tradicije.
Prije nešto više od pet godina tada 79-godišnji Clyburn, demokratski politički moćnik u Južnoj Karolini, podržao je tada 77-godišnjeg Joea Bidena kao budućeg američkog predsjednika. Kandidati koje je Clyburn prije podržavao – poput Baracka Obame i Hillary Clinton – osvojili su stranačku nominaciju, ako ne i Bijelu kuću.
Clyburnova podrška Bidenu općenito se smatra ključnom za njegovu pobjedu u stranačkim predizborima u Južnoj Karolini i preokret u njegovoj kampanji koja je dotad bila u problemima. U međuvremenu su demokrati morali preispitati Bidenovu kandidaturu zbog sve glasnijih pitanja o njegovoj sposobnosti za predsjedničku dužnost.
Nakon što je njegova nasljednica, potpredsjednica Kamala Harris, izgubila od Donalda Trumpa, mnogi su se pitali je li Biden ostao predugo na dužnosti. U svibnju je Biden objavio da ima rak prostate u četvrtom stadiju, što bi predstavljalo nacionalnu krizu da je slučajno pobijedio na izborima.
Sada mnogi unutar stranke, uključujući neke od onih koji su u petak navečer jeli prženu ribu i bijeli kruh na Clyburnovom okupljanju, razmišljaju nije li vrijeme da stranka pronađe svježu krv. Ove godine su trojica demokratskih kongresmena umrla tijekom mandata.
Njihov odlazak značio je jačanje tanke republikanske većine u Kongresu, što im je omogućilo da s minimalnom većinom izglasaju Trumpov kontroverzni prijedlog proračuna. "Imamo gerijatrijski problem. Moramo uključiti mlađu populaciju kako nam republikanci ne bi pregazili sve", rekla je članica Demokratske stranke Ashley McIntyre Stewart.
Prema anketi koju je nedavno proveo Axios, više od polovice od 30 demokratskih članova Zastupničkog doma starijih od 75 godina planira se kandidirati i sljedeće godine, uključujući i Clyburna, koji bi na kraju mandata imao 88 godina – ako pobijedi. Iskusni političar odbacio je samu pomisao o povlačenju.
"Odgovarat ću samo biračima Južne Karoline", rekao je novinarima koji su bili prisutni na njegovu okupljanju. "Bio sam s njima cijeli mjesec i nijedan od njih mi nije rekao da misli da sam prestar. Svi su mi rekli da ne napuštam politiku."
Demokratski birači općenito su skloni prihvatiti rizike koje nosi izbor starijih političara, dajući prednost iskustvu u vođenju države nad mladošću i vitalnošću. Godine 2024. samo su dva demokratska zastupnika u Kongresu izgubila stranačku nominaciju, a obojica – Cori Bush iz Missourija i Jamaal Bowman iz New Yorka – bili su mlađi od 50 godina.
Republikanci također imaju svoje starije političare, uključujući i 78-godišnjeg predsjednika. No izborni poraz 2020. godine i Bidenove zdravstvene objave potaknuli su kod nekih demokrata ozbiljno propitivanje.
William Godwin, demokrat iz Chicaga, bio je u posjetu Južnoj Karolini i navratio na prženu ribu kako bi vidio Clyburna i poslušao dvojicu demokratskih guvernera, Tima Walza iz Minnesote i Wesa Moorea iz Marylanda, koji su bili pozvani da govore. Rekao je da poštuje mudrost starijih političara poput Clyburna i Bidena, ali da njegovoj stranci treba pokret mladih.
Postoje znakovi da neki mladi nadobudni političari razumiju poruku: Saikat Chakrabarti, 39-godišnji bivši šef kabineta zastupnice Alexandrije Ocasio-Cortez, izaziva bivšu predsjednicu Zastupničkog doma Nancy Pelosi u predizborima za Kongres u San Franciscu.
Jake Rakov (37) pokušava osvojiti mjesto svog bivšeg šefa, zastupnika Brada Shermana, koji ima 70 godina. "Birači žude za novim idejama i novom energijom kako bi Kongres ponovno prodisao punim plućima", rekao je Rakov lokalnom mediju Bay Area Reporter u travnju.
Pobjeda na izborima nakon prošlogodišnjeg razočaranja i izazovi Trumpova drugog mandata bili su u središtu govora dvojice demokratskih guvernera, koji su također potencijalni predsjednički kandidati 2028. godine. Walz, 61-godišnjak koji je prošle godine bio potpredsjednički kandidat svoje stranke, možda nije novo lice koje neki u stranci žele, iako je toplo dočekan u Južnoj Karolini.
Moore iz Marylanda - 46-godišnji vojni veteran i tek treći crnački guverner u povijesti SAD-a - izazvao je najviše uzbuđenja, govoreći o tome kako je "štafeta" sada u rukama njegove generacije.
"Spremamo se poslati poruku koju će cijela zemlja čuti", rekao je Moore.
"Ovo je naše vrijeme. Ovo je naš trenutak. Nećemo ustuknuti, nećemo se pokolebati. Pobijedit ćemo, baš kao što su to činili oni koji su bili prije nas", istaknuo je demokratski guverner iz Marylanda.
Demokrati su možda pobjeđivali u prošlosti, ali prošlogodišnji poraz bio je posebno bolan, a Trumpovi prvi mjeseci po povratku na vlast stavili su stranku u depresiju. Trebat će godine rada da se obnove programi koje podržavaju demokrati i popune radna mjesta koja su republikanci ukinuli.
"Trump se tako brzo i učinkovito kreće kad su u pitanju loše stvari. I mi moramo biti spremni kretati se jednako brzo i učinkovito kad su u pitanju dobre stvari", rekao je Walz u svom govoru. Walz je dodao da demokrati moraju voditi teške razgovore o tome kako ponovno pridobiti birače koji su prošle godine glasali za Trumpa.
Za nekoliko godina Južna Karolina će ponovno biti ključno bojište za demokratsku predsjedničku nominaciju. Profil kandidata koji će izaći kao pobjednik dijelom će biti određen razgovorima – uključujući one o ravnoteži između starosti i iskustva te mladosti i energije – koji se vode na ovom okupljanju i na drugim demokratskim skupovima diljem zemlje u danima koji dolaze.