Znanstvenici u zvjezdarnici Palomar su 19. srpnja 1952. vršili promatranje noćnog neba i u sklopu projekta snimali više fotografija istog područja kako bi lakše identificirali nebeska tijela kao što su asteroidi. Oko 20:52 su zabilježili skup od tri sjajne zvijezde (magnituda 15), no kada su fotografirali to isto područje u 21:45 - zvijezde su nestale. Dakle, za manje od sat vremena nije im bilo ni traga; kao da nisu ni postojale.
Zvijezde ne nestaju samo tako. Mogu eksplodirati ili im se sjaj može pojačati i smanjiti, ali ne nestaju. No snimke pokazuju da se dogodilo upravo to. Na prvoj fotografiji se jasno vidi skup od tri zvijezde, a na drugoj ne. Jedna mogućnost je da im je naglo pao sjaj, ali to objašnjenje baš ne "drži vodu". Naime, to bi značilo da su potamnile za faktor 10.000 ili više. Što bi uopće moglo uzrokovati da zvijezde tako brzo izgube toliko sjaja?
Efekt gravitacijske leće?
Drugo objašnjenje je da se uopće nije radilo o tri zvijezde, već o jednoj. Možda je ta zvijezda na kratko izrazito zasjala, a u isto vrijeme je između nje i nas prošla crna rupa zvjezdane mase i putem efekta gravitacijske leće iskrivila njen oblik, odnosno prikazala da se tamo nalaze tri tijela, a ne jedno.
Problem s ovom hipotezom je taj da bi se u tom slučaju trebalo posložiti više faktora i da se radilo o rijetkom događaju. No, i na drugim snimkama iz 1950-ih možemo vidjeti slične nestanke višestrukih zvijezda. U nekim slučajevima zvijezde su bile odvojene lučnim minutama, što bi teško proizveo efekt gravitacijske leće, piše Universe Today.
Možda to uopće nisu bile zvijezde?
Treća mogućnost je da se uopće nije radilo o zvijezdama, već o objektima Oortova oblaka kojima se iz nekog razloga u isto vrijeme pojačao sjaj, a koje kasnije nismo mogli zabilježiti jer su nastavili putem svoje orbite. Oortov oblak je sferni oblak kometskih jezgri na samoj granici Sunčevog sustava.
Postoji još jedno zanimljivo objašnjenje - da to ni nisu svemirski objekti. Zvjezdarnica Palomar se nalazi relativno blizu pustinja Novog Meksika gdje su se odvijala testiranja nuklearnog oružja. Možda je radioaktivna prašina kontaminirala ploče, stvarajući svijetle točke na nekim slikama, a na drugima ne.
S obzirom na slične nestanke zvijezda zabilježene 1950-ih, ovo se čini sasvim mogućim. No, i dalje ne možemo biti sigurni. Najbolji odgovor će možda ponuditi nova promatranja tog istog područja neba.