TJEDAN dana udaljeni smo od završetka NBA sezone. Utakmice koje će klubovi odigrati do kraja regularnog dijela sezone mogu se nabrojati na prste jedne ruke, a svaki ima svoje planove za posljednji tjedan NBA sezone. U Istočnoj konferenciji četiri ekipe bore se za posljednja tri mjesta u doigravanju, dok Zapadna konferencija ima poznatih svih osam sudionika, iako ih čeka borba za sve pozicije između drugog i osmog mjesta.
Momčadi su podijeljene u kategorije, sukladno njihovom omjeru i trenutnom stanju.
1. Vrh lutrije (Knicks, Suns, Cavaliers, Bulls)
Promjenom pravila draft lutrije najlošija ekipa izgubila je prednost koju je imala u odnosu na pratitelje. Od ove sezone umjesto 250 od 1000 loptica u lutriji, koliko su klubovi s najlošijim omjerom dosad imali, imat će samo 140, koliko će imati i klubovi s drugim i trećim najlošijim omjerom. Tako je šansa za prvi pick znatno smanjena najlošijoj ekipi. Samim time, tri najslabije ekipe lige nemaju razloga odustati od dosadašnje prakse.
Knicksi će i dalje slati mlade igrače na teren da vide na koga mogu potencijalno računati sljedeće sezone, Phoenix će vjerojatno izmisliti ozljedu Bookera u zadnjih par utakmica kako ne bi slučajno bio bolji od Cavaliersa (ako su drugi najlošiji, ne mogu dobiti niži pick od šestog), dok će Cavsi vjerojatno dati otvorene ruke Sextonu da divlja u zadnjim utakmicama sezone. Bullsi su već ostali bez Markkanena zbog problema sa srcem, dok je Zach LaVine dobio slobodno da ne bi kojim slučajem dobio utakmicu Bullsima koji su zacementirani na četvrtome mjestu.
2. Sredina lutrije (Hawks, Grizzlies, Mavericks, Pelicans, Wizards)
Atlanta ima idealnu situaciju. Sigurna je na petom mjestu s dna, tako da nema razloga odmarati Younga i ostatak mlade jezgre i može ići punom snagom u posljednje četiri utakmice dok se priprema za draft u kojem bi, uz malo sreće, mogla imati dva visoka picka. Hoće li imati drugi pick između 6. i 10., ovisi o Mavericksima kojima su proslijedili Dončića prošle godine. Dallas mora dobiti top pet pick ako ne želi proslijediti izbor Hawksima, a s obzirom na to da ima dva direktna susreta s Memphisom, može se očekivati da Dončić će odgledati utakmicu s klupe kako bi Mavsi preskočili Memphis i dali si veću šansu za zadržavanje picka.
Memphis je izjednačen s Dallasom i također mu prijeti gubitak izbora ako ispadne iz najboljih osam. Conley je već zamrznut, a ubrzo isto možemo očekivati i za Valanciunasa. New Orleans svega godinu dana nakon polufinala Zapada došao je do ruba raspadanja. Već je poslao doma Holidaya i Davisa, ubrzo će i Randle na led, dok Pelicansi traže način za poboljšanje izbora na draftu. Očekuje ih burno ljeto jer moraju pronaći novog GM-a, trenera i novi dom Anthonyju Davisu, tako da će franšiza iz Big Easyja znati cijeniti ove mirne dane koji su pred njima. Washington je nenadano (ali i zasluženo) otpustio dugogodišnjeg GM-a Grunfelda koji je zakopao ekipu lošim ugovorima te će vjerojatno odmoriti Beala u posljednjih par susreta nakon neuspješnog lova na play-off i nemilosrdnog raubanja glavne zvijezde.
3. Dno lutrije (Timberwolves, Lakers, Hornets, Kings i ekipa koja izvisi iz borbe za play-off na Istoku)
Minnesota je, slično kao i Pelicansi, u kratkom razdoblju ostala bez trenera, važnih igrača i dugoročnog smisla. Vjerojatno neće pribjeći potpunom tankiranju, ali smanjenje minutaže starterima u završnici sezone čini se kao logičan izbor. Los Angeles LeBronsi već su dali slobodno svojoj zvijezdi koja će prvi put nakon sezone 2004./2005. propustiti doigravanje. Ostatak ekipe imat će audiciju za narednu sezonu jer su, osim igrača na rookie ugovorima, svi spremni za otpust, dok LeBron i Magic pripremaju lov na slobodne igrače.
Hornetsi su pokušali uloviti play-off i tradicionalno ostali kratkih rukava, iako im još igra teorija. Samim time igrat će punom snagom dok ne izgube sve teoretske šanse. Na ljeto im vjerojatno odlazi Kemba Walker bez kojeg će biti jedna od skupljih, ali slabijih ekipa lige. U prijevodu - nebitni.
Kingsi su dio sezone djelovali kao da bi se mogli ugurati među osam na Zapadu, ali 8:13 omjer nakon All-Stara unazadio ih je u borbi za play-off. No s četiri utakmice do kraja imaju šansu prvi put nakon 2006. završiti s pozitivnim omjerom, a kako je 97% šanse da će imati 13. ili 14. pick, vjerojatno će punom snagom ući u posljednja četiri susreta.
4. Borba za tri preostala Istočna mjesta (Pistons, Nets, Heat, Magic)
Pistonsi trenutačno drže šesto mjesto Istoka i imaju 1,5 utakmicu prednosti nad Orlandom. Do kraja imaju još utakmice protiv Memphisa i Knicksa, što će obje ekipe rado izgubiti, dok bi doma trebali dobiti Charlotte koji bi mogao ispasti iz matematičkih kombinacija. Tri od pet će im biti dosta, a lako moguće i dvije pobjede, ovisno o drugim rezultatima.
Netsi imaju teži raspored. Uz gostovanja kod Bucksa i Pacersa, imaju direktan obračun doma protiv Miami Heata u zadnjem kolu. Drže sve u svojim rukama, pobjeda protiv Heata i nada kako će Bucksi i Pacersi odmarati barem dio startera olakšat će im ulazak u doigravanje. Miami ima tri gostovanja u posljednjem kolu - Toronto, Minnesota i Netsi - uz domaći dvoboj sa Sixersima. Sve samo ne idealna situacija, a samo su pola pobjede ispred Orlanda.
Orlando je nakon godina gutanja prašine uspio nekako oformiti prosječnu momčad koja se možda ugura u finišu sezone među osam putnika u doigravanje. Domaći dvoboj s divizijskim rivalima Hawksima, gostovanje u Bostonu i Charlotteu zasigurno nisu idealan raspored i morat će izvući savršen tjedan za ulazak među osam, a možda ni to neće biti dostatno.
5. Borba za prednost domaćeg terena (Celtics, Pacers)
Jasno je kako će ove dvije ekipe igrati međusobno u prvoj rundi doigravanja. Boston je nakon prošlogodišnjeg finala Istoka očekivao iskorak i puno lakši put kroz regularnu sezonu, a ponavljanje uspjeha od prošle sezone značit će da mora minimalno jednu seriju dobiti u gostima. Pacersi su, s druge strane, nakon ozljede Oladipa skupili glave i zaigrali pravu timsku košarku u kojoj iskače naš Bojan Bogdanović kao najbolji strijelac.
Međusobni dvoboj u Indiani u subotu mogao bi malo otvoriti situaciju i usmjeriti jednu od te dvije ekipe prema prednosti domaćeg terena. Celticsi imaju kvalitetniji kadar, više iskustva i trebali bi proći dalje u seriji od sedam utakmica, čak i ako ne budu imali prednost domaćeg parketa.
6. Borba na Zapadu (Thunder, Spurs, Clippers, Jazz, Blazers, Rockets, Nuggets)
U startu treba naglasiti kako ima nekoliko odvojenih borbi. Oklahoma i San Antonio bore se za izbjegavanje Warriorsa u prvoj rundi i Spursi imaju bolju situaciju. Iako su dvije od tri utakmice u gostima, igraju s Washingtonom, Clevelandom te Dallasom doma, što bi trebalo dati prevagu ispred Thundera koji ima dva gostovanja u Minnesoti i Milwaukeeju te domaći ogled s Rocketsima koji također idu punom snagom.
Jazz i Clippersi drže 5. i 6. poziciju te će imati priliku u zadnjem kolu međusobnim ogledom možda odlučiti konačni poredak. Kako se ne zna još koja će ekipa biti treća, a koja četvrta, vjerojatno će u njihovim utakmicama biti i doza kalkulacije jer Houston definitivno nije ekipa koju želite za protivnika u prvom krugu. Blazersi ipak jesu, pogotovo bez ozlijeđenih McColluma i Nurkića.
Clippersi imaju gradski derbi, gostovanje u Oaklandu kod aktualnih prvaka i domaću utakmicu protiv Jazza u zadnjem kolu, dok Jazzeri imaju utakmicu više, uključujući i susret s Denverom. No od početka kalendarske godine Utah je na omjeru 29:11, uključujući 10 pobjeda u zadnjih 11 susreta. Igraju jako dobro i zasigurno su najnepoželjniji gost u prvoj rundi.
Portland je i ove godine uspio izvući maksimum iz regularne sezone i još jednom će imati prednost domaćeg terena. Ozljeda Nurkića zasigurno im nije trebala u ovoj fazi sezone, ali dvije utakmice protiv Denvera otežat će njihovu borbu za treće, a potencijalno i drugo mjesto. Houston ima Knickse i Phoenix doma te Oklahomu u gostima i postoji dobra šansa da se dokopa i druge pozicije ako dobije sve tri utakmice. S obzirom na to da ima samo osam igrača u rotaciji, bilo bi idealno da uspiju odmoriti nekoga, ali uz prednost domaćeg terena u drugom krugu na kocki, to se neće dogoditi.
Denver je jedno od najugodnijih iznenađenja sezone. Prošle godine Nuggetsi su za milimetar propustili doigravanje, a ove godine imaju priliku osigurati barem u dva kruga prednost domaćeg terena. Nedavni poraz od Warriorsa izbacio ih je iz borbe za mjesto prvog nositelja, ali dvije utakmice protiv Portlanda, Utah u gostima i Minnesota doma ne otvaraju mogućnost za odmaranje glavnih igrača s ulogom pada na četvrto mjesto u konferenciji.
7. Ekipe na godišnjem (Sixers, Raptors, Bucks, Warriors)
Četiri ekipe koje znaju svoj status tjedan dana prije kraja regularne sezone. Sixersi su već krenuli s odmaranjem Embiida i Butlera koji će biti ključni igrači u doigravanju, a može se očekivati da će im se brzo pridružiti Harris, Redick i Simmons. Mjesto trećeg nositelja teško im može im pobjeći.
Raptorsi su u sličnoj situaciji, mogu se posvetiti odmaranju glavnih igrača kako bi svježi dočekali doigravanje i usput pratiti borbu za preostala tri mjesta jer sedma ekipa na Istoku njihov je prvi protivnik u play-offu. Milwaukee je s novim trenerom Budenholzerom napravio korak unaprijed i ući će s "pole positiona" u doigravanje. Krenuli su s odmaranjem, protiv Atlante su ostavili na klupi četiri startera, izuzev Lopeza, i za očekivati je kako će posljednja dva susreta sezone odigrati isključivo momci s klupe.
Najjača ekipa lige ima privilegiju ostaviti dva All-Star igrača na klupi i svejedno imati još trojicu u prvoj postavi. Warriorsi su kroz cijelu sezonu štedjeli svoje zvijezde, odmarajući jednu po jednu u nešto slabijim utakmicama i teoretski ne moraju zamrznuti petorku do kraja regularnog dijela. Vjerojatnija opcija je da će svaki susret do kraja preskočiti jedan ili dvojica startera, pazeći da su dovoljno kvalitetni za pobjedu. Kako igraju protiv Clevelanda, New Orleansa i Memphisa, to im ne bi trebao biti posebno težak zadatak.