"OSJEĆAM se kao da se vraćam u prošlost", rekao je Neymar kad je potvrdio svoj povratak u Santos krajem siječnja. "Prošlo je gotovo 12 godina otkako sam otišao u najpoznatiji klub na svijetu, a čini se kao da je to bilo jučer. I samo klub poput Santosa može mi pružiti ljubav koja mi je potrebna kako bih se pripremio za nadolazeće izazove."
Bile su to riječi iz srca bivše zvijezde Barcelone i Paris Saint-Germaina, ali Neymar nije imao kamo drugdje otići nakon što je sporazumno raskinuo ugovor s Al-Hilalom, piše Goal u analizi Neymarove situacije. Ozljede su zasjenile njegovu karijeru u PSG-u, a njegovo se fizičko stanje pogoršalo u Saudijskoj Arabiji budući da je za sezonu i pol u Al-Hilalu odigrao samo sedam utakmica.
Santos je pružio Neymaru slamku spasa nakon što je dotaknuo dno, dajući mu posljednju priliku da kritičarima pokaže kako još uvijek ima što za ponuditi na najvišoj razini. Neymar je također dobio legendarnu Peleovu desetku. No Neymar nije bio dovoljno dugo na terenu da bi ostavio značajan trag za Santos u ovoj sezoni.
Pokazalo se da je to bio nemoguć zadatak za 33-godišnjaka, a nije jasno što slijedi dok se priprema postati slobodan igrač. Neymar je drugi debi za Santos odigrao na svoj 33. rođendan ušavši s klupe na početak drugog poluvremena utakmice Campeonato Pauliste protiv Botafoga (1:1).
Neymar je pokazao mnogo svoje prepoznatljive čarolije pa je čak bio blizu da proslavi prigodu sjajnim solo pogotkom nakon što je vješto probio obranu Botafoga. "Treba mi minutaža, nisam na 100 posto. Nisam očekivao da ću toliko trčati i driblati večeras. Mislim da ću se osjećati bolje za četiri ili pet utakmica."
U sljedećoj utakmici protiv Novorizontina bio je u početnoj postavi, ali je imao problema s praćenjem ritma igre. U 75 minuta na terenu, iskusni napadač uspio je napraviti samo jedan dribling i izgubio je loptu 24 puta, a nije uspio ni uputiti udarac u okvir gola.
Ni idući meč s Corinthiansom također nije probudio Neymara. Santos je izgubio 1:2, a on je u medijima bio više spominjan zbog svojih izjava nego igre žaleći se na službene lopte umjesto da preuzme odgovornost za rezultat.
Trenutak koji su navijači Santosa željno čekali konačno je stigao 16. veljače. Neymar je postigao svoj prvi pogodak nakon povratka u klub mirno realiziravši kazneni udarac koji je sam izborio sjajnim slalomom u kazneni prostor.
Odjednom se pojavila nada da Neymarov povratak neće biti samo marketinški trik. Santos je zatim pobijedio u sljedeće tri utakmice izborivši plasman u polufinale Pauliste A1. Neymar je još četiri puta izravno sudjelovao u golovima, uključujući sjajan pogodak iz kornera koji je ostavio njegovog trenera bez daha.
"Neymar je nogometni genij", rekao je tadašnji trener Santosa Pedro Caixinha nakon pobjede 3:0 u gostima kod Limeire. "Naša je odgovornost pomoći mu da raste, da se osjeća samouvjereno, sretno, da želi igrati i napraviti razliku."
U toj fazi sve je išlo glatko, ali s Neymarom situacija nikad nije daleko do katastrofe. Nije mogao završiti utakmicu Santosa protiv Bragantina (2:0) nakon što je zadobio udarac, ali je umanjio važnost ozljede na društvenim mrežama:
"Dobro sam, osjetio sam nelagodu i mislio sam da je bolje da se poštedim! Već dugo nisam igrao utakmicu ovakvog intenziteta. Super sam sretan što se vraćam u boljoj formi!"
Izbornik Dorival Junior povjerovao je u tu tvrdnju i vratio Neymara u reprezentaciju Brazila (prvi put nakon 2023.) za dvije ključne utakmice kvalifikacija za Svjetsko prvenstvo protiv Kolumbije i Argentine. Ono što je uslijedilo zasigurno je bio velik šok.
Neymar je cijelu utakmicu polufinala Pauliste protiv Corinthiansa 9. ožujka proveo na klupi, a onda otkrio da je njegova ozljeda gora nego što se prvotno mislilo. Nakon razgovora s Dorivalom odlučeno je da ne treba riskirati s nastupom za reprezentaciju.
Da stvar bude gora, ponovno su se pojavila pitanja o Neymarovim aktivnostima izvan nogometa, baš kao što se često događalo dok je bio u PSG-u. Optužili su ga da "ne shvaća nogomet ozbiljno" i da "ne daje prioritet svom oporavku" nakon što je viđen kako se zabavlja na karnevalu u Riju samo nekoliko dana nakon što nije igrao protiv Corinthiansa.
Nakon šest tjedana pauze Neymar je igrao drugo poluvrijeme u porazu Santosa od Fluminensea (0:1). Taj je poraz koštao trenera Caixinhu posla, ali se Neymar odmah vratio u početni sastav pod vodstvom privremenog trenera Cesara Sampaija.
Izdržao je samo 34 minute u svojoj 100. domaćoj utakmici za Santos protiv Atletico Mineira. Vidno emotivan, Neymar je odveden s terena na medicinskom vozilu, a izvješća su govorila da će ponovno izbivati najmanje mjesec dana. Špekulacije o Neymarovoj budućnosti tada su se rasplamsale.
Santos mu je dao samo petomjesečni ugovor rastegnuvši resurse do krajnjih granica, navodno mu dajući 90 posto od svakog proizvoda ili marketinške aktivnosti kluba vezane uz njega uz osnovnu plaću od 163.000 eura mjesečno.
Njegov ostanak ne bi imao financijskog smisla ako ne zaigra u očekivanoj formi, na što je aludirao i predsjednik Santosa Marcelo Teixeira u intervjuu za TV Globo: "Od Neymarove ozljede nema nikakve koristi. Postoji projekt, a taj je projekt neovisan o njegovom igranju. Moramo izračunati koristi od Neymarova ostanka."
Neymar je ponovno stekao kondiciju, ali možda je prekasno. Novi trener Cleber Xavier dao mu je priliku u pobjedi Santosa 1:0 protiv Vitorije 25. svibnja, a tri dana kasnije započeo je prijateljsku utakmicu s RB Leipzigom.
Medije zanima samo hoće li Neymar ostati igrač Santosa i nakon 30. lipnja? Sam Neymar nije mogao dati konačan odgovor: "Još ne znam. Neću više odgovarati na to pitanje jer još uvijek razmišljam. Odluku ću donijeti tek nakon 12. lipnja."
Uslijedilo je gostovanje kod aktualnog prvaka Serie A i pobjednika Copa Libertadores – Botafoga. Ali Neymar ponovno nije dočekao kraj utakmice. Pri rezultatu 0:0 nakon 76 minuta dobio je drugi žuti karton zbog očitog pokušaja da zabije rukom. Santos na kraju je izgubio 0:1.
Kapetan Santosa priznaje da je to bio očajnički potez: "Želim se ispričati svojim suigračima i navijačima! Napravio sam pogrešku, oprostite mi!" Budući da se Santos sada nalazi na 18. mjestu ljestvice Serie A, sigurno ima navijača koji neće prihvatiti Neymarovu ispriku.
Nimalo iznenađujuće, Neymar nije bio uključen u posljednji popis reprezentacije Brazila, prvi koji vodi bivši trener Real Madrida Carlo Ancelotti koji je naslijedio Dorivala 12. svibnja. No Ancelotti nije potpuno zatvorio vrata Neymaru.
Ali ako Brazil doista i dalje polaže nade u Neymara, možda bi odmah trebao odustati od šeste svjetske titule. Neymar nije u stanju voditi reprezentaciju, niti Santos, smatra Goal.
Doista, moguće je da je Neymar već odigrao posljednju utakmicu za svoj matični klub jer je suspendiran za susret protiv Fortaleze, a njegov ugovor istječe za samo 28 dana. To je dovoljno vremena da Santos pokuša produljiti ugovor, ali je Neymarov otac prošli tjedan za Globoesporte otkrio da razgovori s klubom još nisu ni započeli.
"Neymar više ne može igrati na razini na koju smo navikli", rekao je bivši trener Al-Hilala Jorge Jesus prije Neymarova odlaska u siječnju. To je stvarnost koju cijeli svijet sada mora prihvatiti.