LAKERSI su stari, to nije nikakvo senzacionalno otkriće. Koliko stari? Prema podacima Real GM-a iz prošlog mjeseca, prosječna dob njihovih igrača je 30.9 godina, pune dvije godine veća od iduće najstarije momčadi. Taj prosjek veći je od onog Chicago Bullsa iz posljednje šampionske sezone s Michaelom Jordanom, a oni su svakako najslavnija stara NBA momčad svih vremena. Ovi su Lakersi negdje u rangu sa San Antonio Spursima koji su 2016. imali trojicu igrača rođenih u 1970-ima.

U pokušaju da osvoji svoj peti šampionski prsten LeBron James nije imao puno izbora nego okupiti takvu momčad u Lakersima. Razmjena za Russella Westbrooka pojela im je gotovo sav prostor pod salary capom i natjerala ih da ostatak rostera popune veteranima koji su pred kraj karijere spremni igrati za minimalac u zamjenu za priliku da osvoje najcjenjeniji trofej u svijetu košarke.

Uz Netse su najveći favoriti

Ako se s popisa igrača makne nekoliko klinaca na probi i s dvosmjernim ugovorima, sastav koji će se idućeg proljeća zaista igrati u doigravanju prosječno će biti još osjetno stariji, ne samo zbog vremenskog odmaka od šest mjeseci. Pa iako starost u svijetu vrhunskog sporta ima negativan prizvuk, uopće ne mora imati negativne nuspojave.

Štoviše, američke kladionice vide ih kao uvjerljivo najveće favorite sezone uz Brooklyn Netse, s koeficijentima koji donose učetverostručenje uloga ako postanu novi NBA prvaci. Tek treći su na listi branitelji naslova Milwaukee Bucksi s koeficijentom 10.

To ne iznenađuje s obzirom na opsjednutost NBA svijeta zvijezdama i podcjenjivanje momčadske važnosti. Netsi imaju Kevina Duranta, Jamesa Hardena i zasad polovicu Kyrieja Irvinga. Lakersi su LeBronu Jamesu i Anthonyju Davisu doveli Russella Westbrooka te tako oformili vlastitu Veliku trojku.

Devet igrača u tridesetima, pet u njihovoj drugoj polovici

Ali, LeBron će prije isteka 2021. napuniti 37 godina, a Westbrook 33. Između njih dvojice natiskalo se još pet prinova - Dwight Howard (35), Rajon Rondo (35), DeAndre Jordan (33), Trevor Ariza (36) i Wayne Ellington (33) - a Carmelo Anthony 37 je napunio još na proljeće i stariji je od svih. Kada im se pridoda 32-godišnji Kent Bazemore, čak je devet igrača iz očekivane rotacije Lakersa za iduću sezonu u tridesetima, a petorica su već zagazila u njihovu drugu polovicu.

U ozbiljnoj rotaciji još će biti AD, koji je s 28 godina u naponu karijere, Kendrick Nunn (26) i Malik Monk (23) te, kao protuteža ostatku rostera, 21-godišnji Talen Horton-Tucker, koji je kao rookie bio najmlađi igrač cijele lige, a uz Jamesa i vidno snažnijeg Davisa jedini je povratnik iz prošlosezonske momčadi.

Većina novopridošlih veterana ima jednu zajedničku crtu - nikad nisu osvojili NBA naslov i ovo vide kao veliku, možda i posljednju priliku da ga osvoje. Iznimke su Rondo i Howard, koji su s Lakersima bili prvaci 2020., ali su prošlu sezonu proveli drugdje, dok je Ariza naslov s ovom franšizom osvojio još uz Kobea Bryanta. Takva kombinacija iskustva i izuzetne motivacije bit će od izuzetne važnosti za ovaj sastav.

"Ovo mi je najvažnija sezona u karijeri. To nije pritisak, ali znam što je ulog. Ovakve prilike ne dolaze često u životu i treba ih iskoristiti. Moramo uspjeti, inače će to biti kao kad s reprezentacijom nismo uzeli olimpijsko zlato 2004.", rekao je Carmelo prisjetivši se jednog od najmračnijih trenutaka u američkoj košarkaškoj povijesti.

Među ovim Lakersima lako je detektirati šest igrača koji će nakon završetka karijere postati stanari Kuće slavnih, vjerojatno svi već nakon prve nominacije. Ta kolekcija superveterana na papiru izgleda fantastično, iako većina njih svoje najbolje dane vidi samo u retrovizoru. 

Ali, kako će to funkcionirati na parketu?

Zato je važno istaknuti da, osim Westbrooka, nitko od tih veterana neće imati ulogu nositelja, nego će se od svih očekivati ispunjavanje određenih uloga u određenim utakmicama protiv određenih suparnika. Na jednom susretu možda će odigrati 25 minuta, na sljedećem možda neće ni ulaziti. Prema tome, relativna krhkost veteranskog tijela ne bi smjela previše doći do izražaja.

James i Davis su starosjedioci i najveće zvijezde, imaju izgrađenu dinamiku i odlično se razumiju na parketu. U razmjeni s Washingtonom stigao je Westbrook, koji se često ne razumije ni s kim. Nakon odlaska Kobea Bryanta, nitko se ne može mjeriti s njegovom kompetitivnošću, Brodie u svakom trenutku daje "200 posto", no u toj želji često izgara i u žaru borbe donosi upitne odluke, o čemu svjedoče prosjek od više od četiri izgubljene lopte i jedva 30% šuta za tricu kroz karijeru.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Westbrook je stroj za triple-doubleove, trenutačno ih ima 184 i krajem prošle sezone srušio je rekord Oscara Robertsona. U četiri od posljednjih pet sezona imao je triple-double prosjeke - triput u Oklahoma Cityju, gdje je bio glavni šerif, te prošle sezone u Washingtonu, gdje je igrao uz drugog strijelca lige Bradleyja Beala, ali on nije tako dominantan na lopti, a i propustio je dio sezone zbog ozljede. No sezona uz Jamesa Hardena u Houstonu otkriva kakav učinak ima kad mu je najbolji suigrač netko tko također "živi" s loptom u rukama.

Kao što je LeBron.

Ključna je Westbrookova kemija s Davisom, a ne LeBronom

Čudno će biti gledati Jamesa i Westbrooka istovremeno na parketu u istom dresu, ali poanta Russova dovođenja nije bila da stvori telepatsku vezu s LeBronom, nego da ga rastereti i izvuče najbolje od Anthonyja Davisa.

"AD je jedinstven talent, nitko njegove visine ne može raditi to što on može, a moj je posao da ga baš svakog dana, na treningu i na utakmicama, guram da bude na svojem vrhuncu", rekao je Westbrook.

Iako je LeBron čudo prirode i apsolutno najbolji 36-godišnjak koji je ikad igrao košarku, njegova izdržljivost, učinak i otpornost na ozljede iz godine u godinu od dolaska u Lakerse u blagom su padu. U prvoj sezoni doživio je ozljedu koja ga nije koštala samo prekida niza od osam finala, nego uopće ulaska u play-off. Drugu sezonu prekinula je pandemija, pa je sasvim svjež stigao na završnicu sezone u bubble i osvojio svoj četvrti prsten. No do početka iduće sezone nije bilo vremena za adekvatan odmor, pa iako je ozljeda gležnja bila posljedica nesretnog sudara s protivnikom, a ne akumuliranog umora, rezultirala je ispadanjem u prvom krugu doigravanja.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Sada je ponovno potpuno svjež, a Westbrook se uklapanjem u svoju novu ulogu mora pobrinuti da James takav dočeka i doigravanje, kad je najpotrebniji. Načelni plan "jezerčana" je gurnuti ga na poziciju četvorke, a Davisa postaviti na klasičnog centra te Westbrooku prepustiti dirigentsku palicu, posebno u trenucima dok se LeBron odmara.

No dok su na parketu sva tri superstara, koji svi u karijeri trice gađaju ispod 35%, ključno je da preostale dvije pozicije budu vrhunski šuteri koji će živjeti od Westbrookovih i Jamesovih prodora i asistencija nakon urušavanja obrane. Od njih bi posebno trebao profitirati Carmelo Anthony.

Carmelo se napokon pomirio s realnošću

On je prošle sezone u Portlandu konačno prihvatio surovu stvarnost da više nije superstar, pa čak ni starter, da više ne može dominirati s loptom i napadati iz izolacije, nego se otvarati na šut i čekati dodavanja, što je uloga koju je godinama vrhunski odrađivao u američkoj reprezentaciji. Možda baš iz te prilagodbe mentalnog sklopa dolazi njegova gorenavedena usporedba s Teamom USA iz 2004.

Uz povratnike Howarda i Ronda, on zaključuje popis budućih "holofejmera" u ovom sastavu Lakersa. Howard će biti prvi centar s klupe, a on i Jordan posebno će do izražaja dolaziti u okršajima s najboljim centrima lige poput Joela Embiida, Nikole Jokića ili Rudyja Goberta, u kojima bi se AD previše trošio.

Grafika: Sofascore za IndexSport

Rondo? Vjerojatno će igrati samo u iznimnim okolnostima. On je tu zbog svog košarkaškog intelekta, s kojim se može uspoređivati samo LeBronov, a koji mu omogućuje da suparničke akcije prepoznaje brže od protivničkih igrača, te kompetitivnosti, liderstva i karaktera koji ne trpi ničija sranja.

Legendarni su njegovi sukobi s Chrisom Paulom, Patrickom Beverleyem i drugim NBA prgavcima, pa tako i s Westbrookom.

"On je nevjerojatno kompetitivan i znam da uvijek gleda kako će me uništiti, baš kao i ja njega. Užitak je natjecati se s takvim igračima iz dana u dan", rekao je Rondo, koji vjeruje da je takav pristup i na treninzima recept za napredak igrača i rast momčadi.

Uostalom, poznato je da su treninzi Jordanovih Bullsa često bili brutalniji od samih utakmica. A sada bi ova, podjednako stara, iskusna, a vjerojatno sveukupno i talentiranija momčad iz Los Angelesa, trebala kroz tu mantru doći do titule koja bi LeBrona približila Jordanu, a Lakerse odvojila od Boston Celticsa kao najtrofejniju franšizu u NBA povijesti.