UOČI početka NBA sezone američke su kladionice glavnim favoritima za naslov prvaka vidjele Brooklyn Netse, a odmah iza njih LA Lakerse, kojima su marginu na okladu o broju pobjeda stavile na 52.5. U nedjelju su Lakersi završili sezonu s 33 pobjede i 49 poraza, na 11. mjestu Zapada, a samo je sedam od 30 klubova završilo s lošijim omjerom.

Umjesto da danom odmora započne tjedan uoči početka doigravanja, ili barem predahne pred play-in, LeBron James u ponedjeljak je imao zadnji radni dan uoči dugačkog odmora. Kao i ostali igrači, kao i generalni menadžer Rob Pelinka, došao je obaviti izlazne razgovore, kako s klubom, tako i s medijima, te pokušati objasniti što je pošlo naopako, kako se sezona slavne franšize pretvorila u noćnu moru i kako spriječiti da se to ponovi.

"Bili smo već u ovoj situaciji i znamo što trebamo raditi", djelovao je samouvjereno Pelinka pred novinarima. Zaista, bili su. Pa su 2019., nakon prve LeBronove holivudske sezone, u kojoj nisu ni ušli u doigravanje, doveli Anthonyja Davisa, ali to je bio jasan cilj i od ranije. 

Bili su u ovoj situaciji i lani, kada su nakon razočaravajućeg ispadanja u prvom krugu doigravanja od Phoenixa rasturili i ono što je ostalo od šampionske momčadi iz 2020. pa doveli Russella Westbrooka, što je od starta bio vrlo sumnjiv potez, a s osam mjeseci odmaka pokazao se kao potpuni promašaj.

LeBron je zabijao preko 30 po utakmici, a Lakersi ostali bez doigravanja

Ali ove godine opcije su im znatno smanjenje i potpuni remont, koji je potreban, djeluje nemoguć, barem u toj mjeri da Jamesa ponovno okruže suigračima dovoljno visoke kvalitete i kompatibilnosti da ponovno ozbiljno konkuriraju za šampionski prsten.

LeBron James ima 37 godina i 19 NBA sezona iza sebe. I takav je u prosjeku zabijao 30.3 koša, najviše od svoje treće sezone (2005./06.), igrajući više od 37 minuta po utakmici, kao u doba svoje najveće fizičke i igračke moći u Miamiju. Ali njegovog imena nema na listi najboljih strijelaca, na kojoj bi trebao biti odmah iza Joela Embiida (30.6), ali jednostavno nije odigrao dovoljno utakmica da uđe na listu.

I u tome je najveći problem. Prije dolaska u Lakerse LeBron je bio pojam fizičke uščuvanosti i otpornosti na ozljede, ali u ove četiri sezone propustio je redom 27, 5, 27 i 26 utakmica. Druga sezona bila je ona koju je prekinula pandemija, u kojoj je imao neočekivani odmor od četiri mjeseca, pa je u bubbleu na ljeto za doigravanje bio svjež kao da je sezona tek počela. I ta svježina bila je ključan faktor u osvajanju naslova.

Isto vrijedi i za ozljedama pretjerano sklonog Davisa, koji je u protekle dvije sezone odigrao manje od polovice mogućih utakmica - samo 76 od 154. Računali su Lakersi na ta dva faktora prošlog ljeta, pokušali su im doskočiti na pogrešan način.

Westbrook: Nisu mi dali da budem svoj, žrtvovao sam se, a stalno smo gubili

Eksperiment s Russellom Westbrookom pokazao se kao debakl, ali nipošto ne treba svu krivnju bacati na njega. Nije on kriv što su si Lakersi unošenjem njegova ugovora od 44 milijuna dolara toliko ograničili opcije da su ostatak momčadi mogli popuniti samo mahom isluženim veteranima. Nije kriv ni za to što je završio u ekipi s LeBronom, s kojim je na parketu zbog sličnih predispozicija i sklonosti prilično nekompatibilan.

I LeBron i AD su govorili kako je najvažnije "pustiti Russa da bude Russ", a ne ga pokušavati ukalupiti u šablone. "Ali to nije bila istina, budimo pošteni", rekao je Westbrook u svom izlaznom intervjuu.

Foto: Russell Westbrook (EPA)

"Uopće nije bilo razgovora o tome kako ćemo igrati kad smo svi zajedno na parketu, gdje stojimo, kako se uklapamo, kako pronaći način da najbolje iskoristimo svoje kvalitete. Vrlo rijetko sam se osjećao kao svoj na parketu, samo na momente. Pokušavao sam se pronaći, uklopiti, raditi što god traže od mene ako je to najbolje za momčad. Možda se nisam slagao s tim, ali držao sam to za sebe i žrtvovao se, ali nije mi to imalo smisla kad smo stalno gubili. To me frustriralo."

James je politički korektno rekao da voli biti Russov suigrač i da jako poštuje činjenicu da je stalno na raspolaganju u sportu u kojem su ozljede tako važan faktor. Ali je odluku o tome hoće li dalje biti suigrači prepustio upravi. "Nitko mi još nije rekao da se Russ ne vraća", pojasnio je.

Odigrali su samo 21 utakmicu zajedno, ali i tada su bili tek prosječni

Iako je Westbrook doveden ponajprije kako bi pomogao Lakersima dok nema Jamesa i Davisa, LeBron je najviše kukao zbog činjenice da su kao trojka odigrali samo 21 od 82 utakmice sezone.

"Više sam igrao sa srednjoškolskim suigračima, kada smo imali 27 utakmica u sezoni", rekao je James. "Izbio je covid, pa ozljede, nismo imali dovoljan uzorak utakmica da vidimo koliko zapravo dobri možemo biti. Imali smo 41 različitu startnu petorku, to je doslovno pola utakmica."

No i kad su James, Davis i Westbrook bili zajedno na parketu, Lakersi su imali slabašan omjer 11-10. S druge strane, druge su se momčadi puno bolje nosile s ozljedama najveće ili jedne od najvećih zvijezda. Memphis je bez senzacionalnog Jaa Moranta ostvario omjer 20-5, Phoenix je bez Chrisa Paula imao 11-6, a Golden State je samo na jednoj utakmici imao u sastavu Stephena Curryja, Klaya Thompsona i Draymonda Greena pa je svejedno završio kao treći na Zapadu. Miami je promijenio 23 petorke, pa ne samo da je ušao u doigravanje, nego je prvi na Istoku...

Jednostavno, momčad Lakersa bila je pogrešno skrojena. Jedini igrači koji mogu dobiti zaista vrlo pozitivnu ocjenu su nedraftirani rookie Austin Reaves te energični defenzivac Stanley Johnson, kojeg su slučajno pokupili desetodnevnim ugovorom tijekom najveće covid-krize pa ga zadržali do kraja sezone.

LeBron, AD i... tko još?

Njih su dvojica, iako s ugovorima koji nisu potpuno garantirani, jedini izvjesni suigrači Jamesa i Davisa u idućoj sezoni. Ugovor ima i mladi Talen Horton-Tucker, no na raspolaganju je za trejd, baš kao i Kendrick Nunn, koji je zbog ozljede propustio cijelu sezonu, a već je potvrdio da će aktivirati igračku opciju za iduću sezonu.

Puno je veći problem za Lakerse to što će i Westbrook aktivirati svoju, koja iznosi čak 47 milijuna dolara. Sasvim je jasno da će ga se Lakersi pokušati riješiti, a taj težak zadatak bit će im apsolutni prioritet prijelaznog roka jer prije toga ne mogu ni započeti izgradnju nove momčadi.

Još prije drafta u lipnju i otvorenja tržnice slobodnih igrača u srpnju, Lakersi će morati pronaći novog trenera jer su se u ponedjeljak rastali s Frankom Vogelom nakon tri godine. Pelinka mu je nježno objasnio kako je to njegova "tranzicija iz zaposlenika Lakersa u dio njihove bogate povijesne ostavštine".

Foto: Frank Vogel (EPA)

Američki mediji već su se raspisali kako bi Lakersi na klupi željeli Nicka Nursea iz Toronta, ali to će im ostati samo mokri san. Potraga za Vogelovim nasljednikom veće je počela, a u dogovoru s njim Pelinka će slagati novu momčad. 

Američki mediji već su također počeli pisati o najizglednijim destinacijama za Westbrooka te spominju Charlotte, Indianu i New York Knickse. Još u veljači, prije roka za razmjene, navodno je u igri bio i povratak u Houston u zamjenu za podjednako gigantski ugovor Johna Walla. Ali u svakom će slučaju Lakersi uz MVP-ja 2017. morati prikačiti i pick prve runde drafta, koje su uglavnom već razdijelili do 2026. godine.

Veliko je pitanje i što će dobiti zauzvrat, odnosno hoće li paket pristiglih igrača zadržati ili u nastavku ljeta koristiti za daljnje trejdove. No svakako će im biti lakše trgovati s, na primjer, tri manja ugovora nego jednim golemim poput Westbrookovog.

Jedno je sasvim sigurno - Pelinka će, uz dogovore s novim trenerom, novu momčad slagati da bude kompatibilnija s LeBronom od ove. 

Što preostaje Lakersima?

"On je jedan od najvećih ikad i svaka od njegovih 19 sezona je dragocjenost. Mi se moramo skrbiti o njegovoj ostavštini i sagraditi najbolju momčad oko njega. To je bio cilj i prošlog ljeta, ali očito nije funkcioniralo. Ovog ljeta moramo popraviti pogreške. Imamo nekoliko mjeseci i sigurno ćemo to raditi u dogovoru s novim trenerom i njegovom vizijom", rekao je generalni menadžer Jezerčana.

A LeBron je, povijesno gledajući, najbolje funkcionirao kada je bio okružen šuterima. No uvijek je preferirao igrati s veteranima, umjesto s mladim igračima, ali ova je momčad Lakersa u tom smislu bila katastrofalno balansirana i definitivno će joj u novoj sezoni trebati više atleticizma i energije.

Uz pretpostavku da će zadržati Reavesa i Johnsona, Lakersi će prijelazni rok dočekati sa sedmoricom igrača pod ugovorom za novu sezonu - uz Jamesa, Davisa, Horton-Tuckera i Nunna te Westbrooka. Tih sedam ugovora doseže gotovo 150 milijuna dolara, dakle već debelo iznad salary capa, koji bi mogao iznositi između 125 i 130 milijuna.

To znači da će im trejd Westbrooka predstavljati jedini izlaz iz rupe u koju su se sami zakopali, jedinu mogućnost za preslagivanje momčadi ako ne žele ponovno biti ograničeni na veterane na minimalcima, kojima su popunili ovogodišnji kadar i upropastili sezonu.