Prva Barbie lutka pojavila se 9. ožujka 1959. godine, a zasluge za njen nastanak pripadaju Ruth Handler, američkoj poslovnoj ženi i suosnivačici tvrtke Mattel, Inc. Ideja za Barbie rodila se iz Ruthine želje da stvori lutku koja bi inspirirala djevojčice da sanjaju o svojoj budućnosti, za razliku od tada uobičajenih lutki beba koje su poticale igru uloge majke.
Inspiraciju je pronašla tijekom putovanja u Europu 1956. godine, kada je naišla na njemačku lutku Bild Lilli. Ova lutka, temeljena na stripu, imala je oblik odrasle žene s modernom odjećom i stilom, što je Ruth vidjela kao potencijal za novi koncept igračke.
Nakon povratka u SAD Ruth je sa svojim suprugom Elliotom Handlerom i timom Mattela radila na redizajnu i prilagodbi ideje. Lutka je dobila ime Barbie po Ruthinoj kćeri Barbari, a dizajnirao ju je inženjer Jack Ryan.
Barbie je debitirala na Američkom sajmu igračaka (American International Toy Fair) u New Yorku 1959. godine. Nosila je crno-bijeli prugasti kupaći kostim, imala je plavu kosu (ili smeđu, ovisno o verziji) u repu i prodavala se za 3 dolara. Uz lutku su bile dostupne i dodatne modne kombinacije, što je naglašavalo ideju da Barbie može biti "sve što djevojčica poželi".
Barbie je brzo osvojila tržište zahvaljujući inovativnom pristupu i snažnoj marketinškoj kampanji. Mattel je 1959. prodao oko 350.000 primjeraka, što je bio impresivan početak.
Ključ njenog uspjeha ležao je u tome što je Barbie nudila djevojčicama mogućnost da zamisle sebe u različitim ulogama - od manekenke i stjuardese do astronautkinje i liječnice u kasnijim godinama. Ova svestranost razlikovala ju je od tradicionalnih igračaka tog doba.
Popularnost Barbie dodatno je porasla 1960-ih zahvaljujući televizijskim reklamama, koje su bile među prvima koje su se izravno obraćale djeci, a ne roditeljima.
Prvi TV oglas za Barbie emitirao se 1959., a Mattel je iskoristio medijsku moć kako bi lutku učinio simbolom modernosti i američkog sna. Godine 1961. predstavljen je Ken, Barbien dečko, nazvan po Ruthinom sinu Kennethu, što je proširilo narativ i privuklo još više pažnje.
Do sredine 1960-ih Barbie je postala globalni fenomen i prodavala se u milijunima primjeraka diljem svijeta. Njen uspjeh potaknuo je Mattel da kontinuirano uvodi nove verzije, karijere i dodatke, prilagođavajući se promjenama u društvu i modi.
Naprimjer, 1965. Barbie je dobila savitljiva koljena, a 1980. pojavile su se prva afroamerička i hispanoamerička verzija lutke, čime je Mattel pokazao nastojanje da odražava raznolikost.