Kada je Christopher Nolan prihvatio režirati film Batman: Početak iz 2005. godine, pobrinuo se da njegov ugovor pokriva samo jedan film. Od samog početka nije se želio vezati uz dogovor s Warner Brosom koji bi ga obvezao na snimanje cijele trilogije o Batmanu, piše Far Out Magazine.
Naravno, Nolan je na kraju snimio nastavak, Vitez tame iz 2008., no i to je bio jednokratni ugovor. Prema riječima redatelja, do nastavka je došlo samo zato što su on i njegov brat Jonah osmislili priču koju su strastveno željeli ispričati.
Međutim, kada je na red došao treći film, Nolanov povratak nije bio siguran. Između Viteza tame i Viteza tame: Povratak prošle su četiri godine, a velik dio tog kašnjenja dogodio se jer je Nolan želio snimiti svoj strastveni projekt, Početak. No, bio je i suzdržaniji oko snimanja trećeg filma nego što je itko u Warneru očekivao, i to s dobrim razlogom.
Kako je rekao za Los Angeles Times 2008. godine: "Koliko dobrih trećih filmova u franšizi ljudi mogu nabrojati?" Za Nolana je već snimanje dobrog nastavka bio težak zadatak, ali uspio je izvesti pravi trik s Vitezom tame, koji su mnogi smatrali boljim od prvog filma. Vjerojatnost da će ponoviti taj uspjeh s trećim dijelom činila se vrlo malom.
"U osnovi, nema dobrih trećih nastavaka", rekao je Tomu Shoneu u knjizi The Nolan Variations. Iako bi neki mogli prigovoriti njegovoj formulaciji, Nolanova poanta je jasna. Treći filmovi u serijalu koji su na razini svojih prethodnika prava su rijetkost, a čak i oni dobri, poput Priče o igračkama 3, Bourneovog ultimatuma i Gospodara prstenova: Povratak kralja, obično se ne smatraju jednako dobrima kao njihovi prethodnici.
Ipak, postojao je jedan treći film koji se Nolanu istaknuo, a s obzirom na prestiž koji se veže uz njegovo ime, bio je to potpuno neočekivan izbor. Nakon što je izjavio da nema dobrih trećih filmova, Nolan je priznao: "Rocky III, možda."
Iako je Nolanovo cijenjenje trećeg nastavka omiljene boksačke drame Sylvestera Stallonea možda iznenadilo mnoge, bio je u pravu u svojoj procjeni. Film iz 1982. postao je najprofitabilniji u franšizi, a publika je obožavala priču o Rockyju Balboi, koji se uz pomoć bivšeg neprijatelja Apolla Creeda priprema za borbu protiv opasnog Clubbera Langa (Mr. T).
Zanimljivo je da je Rocky III možda inspirirao Nolana i u tome kako pristupiti svom trećem filmu o Vitezu s plaštom. Stalloneov treći film o Rockyju bio je stilski i tonski potpuno drugačiji od prva dva, odmičući se od sirovog realizma 70-ih prema pretjeranim pričama o dobru i zlu karakterističnim za 80-e. Nolan je shvatio da je slična promjena žanra potrebna i za Viteza tame: Povratak.
"Prvi je priča o podrijetlu", objasnio je Shoneu. "Drugi je kriminalistička drama vrlo slična Vrućini, a treći, morali smo ga proširiti, jer ne možete smanjivati… Morate promijeniti žanrove. Odlučili smo se za povijesni ep, film katastrofe – Pakleni toranj susreće Doktora Živaga." Tko bi rekao da se takva inspiracija može pronaći u sceni u kojoj Stallone i Carl Weathers zajedno trčkaraju po plaži?