MEĐUZVJEZDANI posjetitelj našeg Sunčevog sustava, komet 3I/ATLAS, opet zbunjuje znanstvenike. Najnovija analiza pokazuje da izbacuje goleme količine vode, a astronomi za sada nemaju objašnjenje za tu pojavu, piše Futurism.

Komet je, prije nego što je privremeno nestao iza Sunca, snimljen NASA-inim svemirskim teleskopom Neil Gehrels Swift. Snimke su otkrile snažne ultraljubičaste emisije, nepogrešiv znak prisutnosti hidroksilnog plina (OH), koji nastaje raspadom vode. Ove emisije vidljive su isključivo iz svemira jer Zemljina atmosfera apsorbira takvo zračenje.

Otkrića, objavljena u časopisu The Astrophysical Journal Letters, pokazuju da komet izbacuje vodenu paru brzinom od oko 40 kilograma u sekundi, što je usporedivo s brzinom kojom vatrogasna cijev izbacuje vodi.

Najveće iznenađenje je što se to događa na velikoj udaljenosti od Sunca - otprilike tri puta daljoj od udaljenosti Zemlje od naše zvijezde. Uobičajeno, kometi moraju doći znatno bliže Suncu kako bi toplina uzrokovala sublimaciju leda iz njihove jezgre, odnosno njegov izravan prijelaz iz krutog u plinovito stanje. To znači da nešto drugo pokreće oslobađanje vode na kometu 3I/ATLAS, što ujedno upućuje na to da sadrži značajne zalihe vode.

"Poruka iz drugog sustava"

"Kada otkrijemo vodu - ili čak njezin slabi ultraljubičasti odjek, OH - iz međuzvjezdanog kometa, čitamo poruku iz drugog planetarnog sustava", izjavio je koautor studije Dennis Bodewits, profesor fizike na Sveučilištu Auburn. "To nam govori da sastojci za kemiju života nisu jedinstveni samo za naš sustav."

Ovaj događaj još je jedan dokaz fascinantne prirode međuzvjezdanih objekata. Možemo ih zamisliti kao uzorke s vrlo udaljenih mjesta, možda i desecima milijuna svjetlosnih godina daleko, koji prolaze kroz naše susjedstvo. Njihova neobičnost u usporedbi s lokalnim kometima ukazuje na to koliko su ti drugi zvjezdani sustavi jedinstveni.

Koma kometa - golemi oblak plina i prašine koji mu daje sjajan izgled - obično se počinje formirati kako se objekt približava zvijezdi i zagrijava. Toplina tada isparava materijal iz jezgre, stvarajući prepoznatljiv rep. Međutim, koma kometa 3I/ATLAS već je pokazala neobičnosti, poput iznenađujuće visokog omjera ugljikovog dioksida i vode. Uzrok izbacivanja vodene pare još uvijek je nejasan. Jedna od pretpostavki je da Sunčeva svjetlost zagrijava zrnca leda oslobođena iz jezgre, koja potom isparavaju.

Drevni putnik iz središta galaksije

Astronomi vjeruju da 3I/ATLAS potječe iz središta Mliječne staze, odakle je vjerojatno izbačen iz svog matičnog sustava zbog gravitacijskih poremećaja. Procjenjuje se da je komet star milijardama godina, možda čak tri milijarde godina stariji od našeg Sunca. To ga ne čini samo "snimkom" drugog dijela galaksije, već i potpuno drugačijeg doba svemira.

Trenutno se 3I/ATLAS nalazi iza Sunca, zbog čega ga nije moguće promatrati sa Zemlje. Ipak, znanstvenici su ga uspjeli pratiti pomoću svemirskih letjelica u blizini Marsa, a očekuje se da će ponovno biti vidljiv krajem studenog.

"Svaki međuzvjezdani komet do sada je bio iznenađenje", rekao je glavni autor Zexi Xing, referirajući se na dva prethodno otkrivena međuzvjezdana objekta. "'Oumuamua je bio suh, Borisov je bio bogat ugljičnim monoksidom, a sada ATLAS ispušta vodu na udaljenosti na kojoj to nismo očekivali."

"Svaki od njih", dodao je Xing, "mijenja ono što smo mislili da znamo o tome kako se planeti i kometi formiraju oko zvijezda."