Neobičan oblik uočen na satelitskoj snimci južnog Pacifika potaknuo je najnoviji pokušaj rješavanja jedne od najvećih zrakoplovnih misterija svih vremena, a sve je počelo u jednom dvorištu u Kaliforniji. Američki mornarički veteran Mike Ashmore 2020. godine kod kuće je pregledavao satelitske snimke sićušnog otoka Nikumaroro kada je u laguni primijetio nešto neočekivano.
Otok, smješten na pola puta između Australije i Havaja, ključan je za jednu od dviju glavnih teorija o sudbini slavne avijatičarke Amelije Earhart i njezina navigatora Freda Noonana, koji su nestali 1937. godine tijekom pokušaja preleta svijeta, piše CNN.
Njihov nestanak desetljećima intrigira istraživače, a dugo je fascinirao i Ashmorea, hobista koji vjeruje u teoriju da je legendarna pilotkinja svoje putovanje završila upravo na obalama tog otoka.
"Bile su to Apple Karte na mom iPhoneu", prisjetio se Ashmore digitalnog istraživanja koje je dovelo do otkrića. "Sjedio sam na ljuljački ujutro i pio kavu sa svojim psom. Dan prije obišao sam vanjski dio otoka, a tog jutra počeo sam istraživati lagunu i nešto mi je zapelo za oko. Zatim sam zumirao i napravio snimku zaslona."
Ashmore je pomislio da ga viđeno podsjeća na krilo zrakoplova te je sliku podijelio na popularnom internetskom forumu posvećenom Ameliji Earhart. Izduženi oblik na satelitskoj snimci potaknuo je žustru raspravu, iako su neki smatrali da je vjerojatno riječ o deblu palme.
Zamućeni objekt privukao je i pažnju arheologa Ricka Pettigrewa, dugogodišnjeg zaljubljenika u priču o Earhart i izvršnog direktora Arheološkog instituta u Oregonu, koji je odlučio detaljnije istražiti slučaj. Otkrio je da je anomalija, nazvana Objekt Taraia, vidljiva i na drugim zračnim fotografijama lagune, uključujući i neke snimljene još 1938. godine.
"S dokazima koje sada imamo, bio bi zločin da nitko ne ode tamo i pogleda", rekao je Pettigrew.
Upravo s tim ciljem pokreće se nova ekspedicija.
Predvođen Pettigrewom i Sveučilištem Purdue, gdje je Earhart nekada radila, novi pothvat usmjerit će se ravno prema Objektu Taraia, u nadi da bi se moglo raditi o dijelu zrakoplova slavne pilotkinje. Tim bi trebao isploviti s Maršalovih Otoka 4. studenog i nakon 1200 nautičkih milja stići do Nikumarora, gdje će provesti pet dana istražujući intrigantni objekt.
Earhart i Noonan nestali su 2. srpnja 1937. godine dok su tražili otok Howland, gotovo 650 kilometara sjeverozapadno od Nikumarora, gdje su trebali napuniti gorivo na svom putu oko svijeta. Jedna teorija - ujedno i službeni zaključak američke vlade nakon masovne potrage - jest da su ostali bez goriva te da se njihov zrakoplov Lockheed 10E Electra srušio u Tihi ocean blizu odredišta.
Ta je pretpostavka bila temelj nekoliko potraga, uključujući i pokušaj tvrtke Deep Sea Vision 2024. godine, koja je na kraju otkrila samo stijene oblika zrakoplova.
Ipak, tvrtka za istraživanje oceana Nauticos planira sljedeće godine krenuti u novu potragu za olupinom u blizini otoka Howland, vođena novom analizom radio komunikacija Amelije Earhart. Tvrde da su nova otkrića dramatično suzila područje pretrage.
S druge strane, Pettigrew i drugi vjeruju da su Earhart i Noonan sigurno sletjeli na Nikumaroro, tada poznat kao otok Gardner. Zagovornici ove hipoteze smatraju da je dvojac danima slao pozive u pomoć putem radija u zrakoplovu, ali su na kraju podlegli žeđi ili gladi.
Međutim, najmanje pet ekspedicija na otok od 2010. godine nije uspjelo pronaći konačan dokaz, uključujući i onu u kojoj je 2019. sudjelovao Bob Ballard, istraživač koji je pronašao olupinu Titanica.
Dorothy Cochrane, donedavna kustosica u Smithsonianovom Nacionalnom muzeju zrakoplovstva i svemira, smatra da je teorija o Nikumaroru vjerojatnija od nekih bizarnih nagađanja, ali i dalje misli da je najjednostavnije objašnjenje - pad u ocean - najvjerojatnije.
Hipoteza o brodolomu na Nikumaroru oslanja se na rad Rica Gillespieja, osnivača organizacije TIGHAR. On tvrdi da je Earhart, nakon što nije uspjela pronaći Howland, sletjela na koraljni greben Nikumarora za vrijeme oseke.
Tamo su ona i Noonan danima, možda i tjednima, preživljavali pijući kišnicu i loveći ribu, prije nego što su umrli. Njihove ostatke, smatra on, vjerojatno su pojeli golemi kokosovi rakovi koji nastanjuju atol.
Nekoliko dokaza podupire tu teoriju. Radio signali praćeni nakon nestanka presijecali su se u blizini Nikumarora. Kosti pronađene na otoku 1940. godine, iako su tada procijenjene kao muške, kasnijom analizom mjera pomoću modernog softvera pokazale su se potencijalno podudarnima s Earhart.
Na otoku su pronađeni i artefakti: ženska kutijica za puder, posudica za kozmetiku, sklopivi nož i drvena kutija koja je mogla sadržavati sekstant, navigacijski instrument.
Ipak, sam Gillespie ne vjeruje da je objekt koji je Ashmore uočio dio zrakoplova. "To je vrlo jasno drvo. Konkretno, pandanus drvo", rekao je Gillespie, dodajući kako vjeruje da je pravi zrakoplov ispran u ocean i uništen u valovima. No, za Pettigrewa je Objekt Taraia posljednji dio slagalice. "Mislim da imamo jako dobre šanse za objavu uzbudljive vijesti", izjavio je.
Dave Jourdan, predsjednik tvrtke Nauticos, koja će svoju potragu usmjeriti na duboki ocean oko otoka Howland, ne smatra Pettigrewovu ekspediciju konkurencijom. "Oni laju na krivo drvo", rekao je Jourdan. "Primarni podaci Obalne straže i naša analiza radio signala to uopće ne podržavaju."
Jourdanov tim rekonstruirao je točan model radija koji su koristili Earhart i brod Itasca te su 2020. godine rekreirali posljednje sate leta. Tvrde da sada imaju najpreciznije informacije o konačnoj poziciji zrakoplova. "U svojoj pretposljednjoj poruci izvijestila je da čuje Obalnu stražu, a ta informacija nam je dala vrlo pouzdan podatak o tome koliko je bila udaljena od otoka", objasnio je.
Nauticos planira koristiti četiri autonomna podvodna vozila za pretragu morskog dna, a za financiranje ekspedicije još uvijek pokušavaju prikupiti 8 do 10 milijuna dolara. "Metalni objekti oštrih rubova obično su vrlo svijetli na sonaru, tako da smo uvjereni da ćemo ga, ako je tamo, vidjeti", rekao je Jourdan.
Gotovo stoljeće nakon njezina nestanka, potraga za slavnom avijatičarkom i dalje zaokuplja maštu javnosti. Mikea Ashmorea, čovjeka koji je pokrenuo najnoviju potragu, priča o Earhart opčinila je još u prvom razredu. Čak i ako se pokaže da objekt koji je pronašao nije dio zrakoplova, Ashmore ne odustaje. "Možete ovo nazvati mojim hobijem", rekao je. "Uživao sam u tome. Nastavit ću. Netko će je pronaći."