Plin smijavac, odnosno dušikov oksid, koristi se u razne svrhe, od analgetika pri stomatološkim zahvatima do sredstva za proizvodnju šlaga u spreju. Dok su njegovi euforični učinci poznati već dugo, u posljednje je vrijeme vaping postao idealan način za njegovo udisanje, što je dovelo do savršenog recepta za razvoj ovisnosti, upozoravaju stručnjaci.
Meg Caldwell, jahačica s Floride, počela je rekreativno udisati plin još na fakultetu prije osam godina. Poput mnogih mladih, počela ga je intenzivnije koristiti tijekom pandemije. Bila je najmlađa od četiri sestre. "Bila je naša najveća radost", rekla je njezina sestra Kathleen Dial za BBC. No ovisnost je postajala sve jača i u potpunosti je preuzela kontrolu nad njezinim životom.
Nakon jednog predoziranja neko je vrijeme bila nepokretna i inkontinentna. Ipak, nastavila ga je koristiti: kupovala ga je u obližnjim trgovinama s duhanskim proizvodima, udisala na parkiralištu pa se odmah vraćala po još. Znala je dnevno potrošiti i po nekoliko stotina dolara. Preminula je prošlog studenog na jednom parkiralištu ispred vape shopa.
"Nije vjerovala da joj može naškoditi jer ga je kupovala legalno u trgovini. Mislila je da je to u redu", rekla je Dial. Put od bezazlenog eksperimentiranja do smrtonosne ovisnosti o ovom plinu postaje sve češći. Prema godišnjem izvješću američkih Centara za kontrolu otrovanja, broj prijava namjernog udisanja plina u SAD-u porastao je za 58 posto između 2023. i 2024.
U najtežim slučajevima udisanje može izazvati hipoksiju, stanje u kojem mozak ne dobiva dovoljno kisika, što može dovesti do smrti. Redovita upotreba također može izazvati nedostatak vitamina B12, koji može uzrokovati oštećenje živaca, propadanje kralježnične moždine i paralizu.
Prema podacima američkih Centara za kontrolu i prevenciju bolesti, broj smrtnih slučajeva povezanih s trovanjem ovim plinom porastao je za više od 110 posto između 2019. i 2023.
U Velikoj Britaniji posjedovanje plina smijavca postalo je kazneno djelo 2023., nakon što je zlouporaba među mladima naglo porasla tijekom pandemije. U SAD-u je rekreativna uporaba zabranjena u brojnim saveznim državama, ali se proizvod i dalje legalno prodaje kao kulinarski dodatak. Samo je Louisiana potpuno zabranila njegovu maloprodaju.
Galaxy Gas, jedan od najvećih proizvođača, na svojoj stranici nudi i recepte za jela poput piletine satay s pjenicom od kikirikija i čilija ili hladne juhe od lubenice. Stručnjaci upozoravaju da upravo ovakve rupe u zakonu, s promjenama u pakiranju i načinu prodaje, pridonose sve većoj zloupotrebi.
Dok su se nekad koristile male metalne bočice za jednokratnu upotrebu od oko 8 grama, koje bi se ispuhale u balon, tijekom pandemije su proizvođači počeli nuditi puno veće spremnike, do 2 kilograma, i to prvo online, a potom i u trgovinama s elektroničkim cigaretama i priborom za pušenje. Plin se sada često prodaje u šarenim spremnicima s crtanim likovima iz videoigara i serija.
Pat Aussem iz organizacije Partnership to End Addiction smatra da su upravo ti trendovi potaknuli sve veću zloupotrebu: "I sama imena kao što su Galaxy Gas ili Miami Magic su marketing", rekla je. "Kad imate spremnike te veličine, to znači da više ljudi može probati plin i to lako dovodi do vršnjačkog pritiska."
BBC je zatražio komentar od Galaxy Gasa i Miami Magica, no nisu odgovorili. Amazon, preko kojeg se plin također prodaje, izjavio je da su svjesni da ga kupci zloupotrebljavaju i da rade na dodatnim mjerama sigurnosti. U odgovoru na izvještaj CBS Newsa Galaxy Gas je poručio da je proizvod isključivo za kulinarsku upotrebu te da na svojim stranicama imaju upozorenje protiv zloupotrebe.
Zabrinutost je dodatno porasla prošle godine, kad su društvene mreže preplavili viralni videozapisi korisnika koji konzumiraju plin. Na TikToku su mladi masovno dijelili snimke na kojima se njime drogiraju.
Videozapis iz srpnja 2024. prikazuje mladića u fast food restoranu u Atlanti kako udiše plin s okusom jagoda i vrhnja i kaže: "Ja sam Lil T." Videozapis je dosad pregledan oko 40 milijuna puta, a tisuće korisnika snimile su vlastite verzije.
Zloupotreba se sve češće prikazuje i u rap spotovima te na Twitchu. Gosti u emisiji Joea Rogana također su isprobavali plin, a reper Ye (bivši Kanye West) javno je priznao da ga je zloupotrebljavao.
Kasnije je tužio svog zubara i tvrdio da mu je "neodgovorno davao opasne količine plina". TikTok je kao odgovor blokirao pretrage za "galaxy gas" i preusmjerio korisnike na stranice s informacijama o ovisnostima i mogućnostima liječenja.
Reperica SZA također je na svojim društvenim mrežama upozorila na štetnost plina i osudila to što se "masovno reklamira crnoj djeci". U ožujku je Američka agencija za hranu i lijekove (FDA) izdala službeno upozorenje protiv udisanja plina te navela da je "zabilježen porast štetnih posljedica nakon udisanja proizvoda koji sadrže dušikov oksid".
Za BBC su iz FDA-e rekli da i dalje aktivno prate događaje povezane sa zloupotrebom plina i da će poduzeti odgovarajuće mjere za zaštitu javnog zdravlja. No za neke su ta upozorenja stigla prekasno.
Obitelj 25-godišnje Marisse Politte dobila je 2023. godine 745 milijuna dolara odštete nakon što je Marissu, radiološku tehničarku, usmrtio vozač koji je bio pod utjecajem plina. Porota je zaključila da je tvrtka United Brands prodavala proizvod svjesna da će biti zloupotrijebljen.
"Marissina smrt nije se smjela dogoditi i trebala bi biti posljednja takva smrt", rekao je tada odvjetnik obitelji Johnny Simon. U godinama nakon toga zabilježeno je još nekoliko smrtnih slučajeva u prometu povezanih s uporabom plina, kako u SAD-u tako i u Velikoj Britaniji.
Obitelj Meg Caldwell pokrenula je kolektivnu tužbu protiv proizvođača i distributera plina i nadaju se da će uspjeti izbaciti proizvod iz maloprodaje u cijeloj zemlji. "Stomatolozi koji koriste plin smijavac moraju proći sate i sate obuke", rekla je Dial.
"Nevjerojatno mi je da se ista stvar može bez problema kupiti u trgovini s duhanskim priborom. Nažalost, očito je da proizvođači i vlasnici tih trgovina neće napraviti ono što je ispravno i povući proizvod s polica."