Znanstvenike je dočekalo nevjerojatno otkriće nakon što su odlučili istražiti neobičnu sluzavu masu pronađenu tijekom rutinskog održavanja broda u Clevelandu. U njoj se, naime, skrivao potpuno novi, dosad nepoznati oblik života. Priča počinje prošlog rujna, kada je istraživački brod Blue Heron, najveće plovilo američke akademske flote na Velikim jezerima, dopremljen u brodogradilište radi popravka bučne propelerske osovine. Tijekom radova, mehaničari su primijetili kako iz osovine kormila curi gusta, neobična smjesa, piše IFLScience.
Doug Ricketts, nadzornik Opservatorija za velika jezera (LLO), pozvao je znanstvenike sa Sveučilišta Minnesota Duluth da istraže misterioznu masu. Iako nitko nije polagao velike nade u pronalazak, iznenađenje je bilo ogromno - sluz je vrvjela životom. U njoj su otkrili mikrobe koji su bujali u polutoplom okruženju bez kisika, unutar brodske masti.
"Najviše nas je šokiralo što smo u toj brodskoj sluzi uopće pronašli život", izjavio je biolog i voditelj istraživanja Cody Sheik. "Iskreno, nismo očekivali pronaći apsolutno ništa. No, na naše iznenađenje, otkrili smo DNK koji je bio dovoljno očuvan za analizu, a ni biomasa nije bila zanemariva."
Nakon sekvenciranja DNK i usporedbe s postojećim svjetskim bazama podataka, tim je potvrdio da se radi o vrsti potpuno nepoznatoj znanosti. Privremeno su je nazvali "ShipGoo001". "Ovo je ona zabavna strana znanosti", komentirao je Sheik. "Naziv 'brodska sluz' unosi malo radosti u naš posao. Pokazuje da se nova otkrića mogu skrivati doslovno svugdje."
Otkriće "ShipGoo001" otvorilo je i nekoliko novih pitanja. Čini se da ovi mikrobi bujaju u okolišu bez kisika, u jedinstvenoj ekološkoj niši stvorenoj brodskom mašću. To je posebno zbunjujuće jer je brod plovio vodama bogatim kisikom, a tijekom prethodnog remonta 2021. godine nikakva sluz nije primijećena.
Iako je riječ o novom otkriću, ovaj jednostanični organizam pokazuje sličnosti s mikrobima pronađenim u naftnim bušotinama i katranskim jamama. Sheik pretpostavlja da je organizam bio neaktivan u ulju za podmazivanje kormila i počeo se razvijati tek kada su se za to stvorili pogodni uvjeti. Postoji i sumnja da bi mogao pridonositi koroziji metalne osovine kormila.
Zasad se o novom organizmu ne zna mnogo više, no tim nastavlja s istraživanjem njegovih metaboličkih procesa. Planiraju objaviti genom i cjelokupne rezultate studije u dogledno vrijeme. Ipak, sama činjenica da je život pronađen na tako neočekivanom mjestu snažan je podsjetnik da se isplati istraživati i naizgled obične stvari s kojima se svakodnevno susrećemo.
"Znanstvenici si rijetko mogu priuštiti ovakvu vrstu 'igre' - usredotočeni smo na projekte i rokove", zaključuje Sheik. "Vrijeme i sredstva za ovakva slobodna istraživanja često su ograničena. No, upravo ovaj slučaj pokazuje koliko su ona važna."