Australija se ponosi brojnim prirodnim čudima, a Veliki koraljni greben, najveći takav sustav na svijetu, s pravom nosi status UNESCO-ve svjetske baštine. No, na drugoj, zapadnoj obali zemlje, skriva se manje poznati, ali jednako jedinstven rekorder: greben Ningaloo, piše BBC.
Udaljen 14 sati vožnje od Pertha, Ningaloo je najveći rubni greben na svijetu, dom bujnoj oceanskoj šumi koja se proteže stotinama kilometara. S njegovih pustinjskih plaža možete zakoračiti ravno u tirkizno more i zaroniti u svijet živopisnih koralja, raža, morskih pasa i kitopsina. No, ove godine, idila je narušena. Ningaloo je pogođen morskim toplinskim valom koji je uzrokovao masovno izbjeljivanje koralja, pretvarajući ih u bijele, beživotne kosture.
Ono što znanstvenike posebno zabrinjava jest činjenica da su po prvi put u povijesti istovremeno pogođeni grebeni na obje, istočnoj i zapadnoj, obali Australije. "To je poput bijesnog podvodnog šumskog požara koji traje mjesecima i uništava sve pred sobom duž obale", upozorava Paul Gamblin iz Australskog društva za zaštitu mora. "Događaj je apsolutno razoran, bez presedana i posve nenormalan."
Morski toplinski val koji uništava Ningaloo započeo je na Karibima 2023. godine, a potom se proširio Indopacifikom. Dio je to četvrtog globalnog izbjeljivanja koje je, prema procjenama stručnjaka, pogodilo više od 80% svjetskih koraljnih grebena.
Dr. Kate Quigley iz Zaklade Minderoo proces uspoređuje sa želučanom virozom. "Koralji u svojim stanicama imaju sićušne alge koje im daju boju i omogućuju životne procese. Kada se voda previše zagrije, ta simbioza puca", objašnjava. "Kao što se ljudsko tijelo poremeti tijekom bolesti, tako i koralji obolijevaju." Znanstvenici su očekivali da će se temperature smanjiti s krajem ljeta, no to se ove godine nije dogodilo, što povećava strah od masovnog odumiranja.
Ningaloo godišnje privuče oko 200.000 turista, no šteta je sada vidljiva golim okom. "Bilo je to kao da ronite iznad leša. Sve je sivo i beživotno. Nema čak ni zvuka riba koje grickaju koralje", opisuje svoje iskustvo turistkinja Jenna-Rae Clark. Lokalno stanovništvo je shrvano, a mnogi strahuju da će turisti okrenuti leđa Ningaloou. "Ljudi su plakali izlazeći iz vode", kaže Sara Morgillo, koja radi u sektoru ronilačkog turizma, no dodaje kako još uvijek postoje dijelovi grebena koje vrijedi vidjeti.
Znanstvenici su jednoglasni: uzrok je globalno zatopljenje potaknuto emisijama ugljika. Oceani apsorbiraju čak 90% viška topline, a prošla godina bila je najtoplija ikad zabilježena. Ironično, nedaleko od obale Ningalooa nalazi se jedno od najvećih postrojenja za fosilna goriva na svijetu, North West Shelf. Australska vlada nedavno je tvrtki Woodside odobrila nastavak rada do 2070. godine. "Neshvatljivo je da u vrijeme kada mjesta poput Ningalooa trpe posljedice klimatskih promjena, vlada uopće razmatra otvaranje novih projekata fosilnih goriva", ističe Gamblin.
Dok traje rasprava o fosilnim gorivima, znanstvenici se bore za spas grebena. Neki, poput dr. Chrisa Roelfseme, mapiraju greben dronovima kako bi pratili njegovo zdravlje, dok tim dr. Quigley u laboratoriju uzgaja vrste koralja otpornije na toplinu. Ipak, i sama priznaje da je to samo "flaster na ranu" i da je ključno riješiti uzrok problema – emisije štetnih plinova. Stručnjaci upozoravaju da je pogled koji ignorira propadanje oceana kratkovidan. Koraljni grebeni dom su četvrtini morskog života, štite obale od oluja i osiguravaju egzistenciju milijunima ljudi. Dok se planet zagrijava, život u oceanima osjeća toplinu jače no ikad.