Do 1944. godine Japan je bio u defenzivi, gubeći ključne teritorije i resurse u Drugom svjetskom ratu. Savezničke snage brzo su napredovale Tihim oceanom, preuzimajući strateški važne otoke i razbijajući japanske obrambene linije. Japansko zrakoplovstvo bilo je znatno oslabljeno, a broj iskusnih pilota drastično je opadao.
U takvoj situaciji, Takijiro Onishi, viceadmiral japanske mornarice, predložio je očajničku strategiju - samoubilačke napade kao posljednju šansu da zaustavi saveznički prodor. Tako je rođen koncept kamikaza, što u prijevodu znači "božanski vjetar" - simbolična referenca na oluju koja je u 13. stoljeću spasila Japan od mongolske invazije.
Dana 25. listopada 1944., tijekom Bitke u zaljevu Leyte, izveden je prvi organizirani kamikaza napad. Prva jedinica, kojom je zapovijedao Yukio Seki, poletjela je s pet lovaca Mitsubishi A6M Zero opremljenih eksplozivom. Njihova meta bili su američki nosači zrakoplova koji su pružali potporu invaziji na Filipine.
Sekijev je zrakoplov izravno pogodio USS St. Lo (CVE-63), izazvavši lančanu eksploziju streljiva i goriva koja je potopila brod. Drugi kamikaza piloti oštetili su brodove poput USS Santee (CVE-29) i USS Suwannee (CVE-27), uzrokujući desetke poginulih i ranjenih među američkom posadom. Napad je šokirao savezničke snage, ne samo zbog razmjera štete, nego i zbog spremnosti pilota da svjesno žrtvuju vlastite živote.
Taj je napad označio početak vala više od 3500 kamikaza misija koje su uslijedile do završetka rata 1945. godine. Premda su nanijele ozbiljne gubitke i oštetile više od 300 savezničkih brodova, kamikaza taktika nije mogla promijeniti ishod rata - Japan je bio strateški i logistički nadjačan.
Ipak, kamikaze su ostale moćan simbol fanatične odanosti i očajničke borbe, ali i podsjetnik na razorne posljedice rata. Saveznici su nakon prvih napada morali promijeniti taktiku obrane brodova i razviti učinkovitije sustave protuzračne zaštite.
Danas su kamikaza misije jedan od najpoznatijih i najkontroverznijih aspekata pacifičkog bojišta Drugog svjetskog rata - priča o ljudskoj žrtvi, propagandi i vojnoj strategiji na rubu očaja.