Američko ratno zrakoplovstvo predstavilo je novi borbeni zrakoplov neobičnog podrijetla, F-35 sastavljen od dijelova dvaju aviona uništenih u nesrećama. Zovu ga "Frankenjet", a sada je službeno spreman za misije.
"'Frankenjet' je potpuno operativan i spreman za borbene zadaće", objavio je Zajednički ured za F-35 (JPO) u najnovijem izvješću. Ovaj nesvakidašnji projekt započeo je 2014. godine kada je F-35A prilikom priprema za trenažni let iz baze Eglin na Floridi doživio težak kvar motora.
Letjelica, poznata pod oznakom AF-27, zadobila je ozbiljna oštećenja na stražnjem dijelu. Istraga je pokazala da su se komadi rotora motora raspršili kroz kućište ventilatora, probili spremnik goriva i hidraulične vodove te izašli kroz gornji dio trupa, izazvavši požar koji je progutao dvije trećine aviona. Godinama kasnije, u lipnju 2020., drugi F-35A, ovaj put s oznakom AF-211, teško je oštećen prilikom slijetanja u zračnu bazu Hill u Utahu kada je otkazao prednji stajni trap.
Nakon dva ozbiljno oštećena zrakoplova, zrakoplovstvo je ostalo s uporabljivim prednjim dijelom aviona AF-27 i stražnjim dijelom AF-211, dijelovima borbenih zrakoplova koji pojedinačno koštaju 75 milijuna dolara.
Umjesto da oba aviona budu otpisana, stručnjaci su 2022. godine odlučili iskoristiti ono što je ostalo, spojiti prednji dio jednog i stražnji dio drugog. Tako je nastao prvi F-35 "Frankenjet", čime je floti vraćen još jedan operativan avion, uz znatnu financijsku uštedu. "Ovo je prvi takav slučaj u povijesti", rekao je Scott Taylor, glavni inženjer mehanike u Lockheed Martinu. "Dijelovi F-35 mogu se teoretski odvojiti i ponovno spojiti, ali to dosad nikada nije učinjeno."
Radovi su izvedeni u bazi Hill, a za ovaj jedinstveni projekt razvijeni su potpuno novi alati, oprema i metode sastavljanja.
Nakon gotovo dvije i pol godine rada, u siječnju 2025. "Frankenjet" je poletio prvi put, sletio je u tvornicu Lockheed Martina u Fort Worthu u Teksasu, gdje su obavljena dodatna testiranja.
"Avion je na prvom letu testiran do granica svojih mogućnosti i ponašao se kao da je upravo proizveden", rekao je Jeffrey Jensen, vodeći inženjer F-35A varijante. Krajem ožujka "Frankenjet" je ponovno stigao u bazu Hill i vraćen je u 388. lovačku eskadrilu, onu istu kojoj je pripadao originalni AF-211.
Cijeli projekt izgradnje ovog neobičnog F-35 koštao je 11m7 milijuna dolara, a Pentagon tvrdi da je time uštedio čak 63 milijuna dolara, što bi bila cijena potpuno novog zrakoplova.
Trenutačno američko ratno zrakoplovstvo raspolaže s 383 F-35A zrakoplova, prema podacima Međunarodnog instituta za strateške studije (IISS). Osim SAD-a, F-35 postaje sve popularniji i među američkim saveznicima, čak 17 zemalja već ima te zrakoplove ili ih je naručilo, prema podacima Lockheed Martina.